陳燕燕，原名陳茜茜，1916年1月12日出生於浙江寧波，滿族正黃旗貴族之後。幼年隨父母遷居北平，14歲時陳燕燕就讀北平聖心女中，那時她已經是個小影迷了。1930年，“聯華”公司在北京拍攝《故都春夢》時，她經常去看拍外景，遇到了蔡楚生。由於她酷愛電影，於是主動向蔡楚生自我推薦，他們認為陳燕燕形象好，有培養前途，於是讓她在片中客串了一個不重要的角色，從此她步入影壇。
陳燕燕加入“聯華”後，為了自己心愛的電影事業，她從北京來到了上海，起先在暗房當練習生，經過一些配角鍛鍊，1932年，蔡楚生導演的《南國之春》中，陳燕燕首次擔綱女一號，這是一出描寫情人苦戀的悲劇，女主人公抑鬱而亡，陳燕燕惹人憐愛的形象配合悲情表演一舉成名。由於她在電影中擅長扮演純潔的少女，天真可愛的歌喉甜美小女兒，所以人們都親暱的稱她為“美麗的小鳥”、“南國乳燕”。
繼《南國之春》成名後，她開啟了人生的創作豐收期，先後又拍攝了《奮鬥》、《三個摩登女性》、《母性之光》、《大路》等多部無聲片。1933年元旦，《明星日報》舉辦“電影皇后選舉大會”，2月28日投票截止，揭票結果：陳燕燕入選前十。
1936年起先後主演有聲片《孤城烈女》、《聯華交響曲》 、《慈母曲》、《新舊時代》等。1947年起在文華、國泰、中電等影業公司主演《不了情》、《天魔劫》等。二十多歲的她，已經具有豐富的演出經驗，更被列為“四大名旦”之一，還曾是張愛玲最喜歡的女演員之一。這時她演出以古裝片和文藝悲劇為主，故有“悲劇皇后”之稱。
1949年移居香港。演戲風格也發生了較大變化，轉為穩重成熟的演技派，並憑《錦繡年華》及《音容劫》兩片榮獲第四屆和第八屆亞洲影展的最佳女配角獎。1952年與王豪創辦海燕影片公司，主演《戀歌》、《兩地相思》等影片 。後在臺灣、香港兩地拍片，多飾中 、老年角色，較有影響的影片有《苦兒流浪記》、《鐵蹄下》等。
1988年，臺灣電視連續劇《昨夜星辰》在大陸播出，成為街巷熱門話題，男主角周建邦的母親，正是陳燕燕所飾。由張曼玉主演的《阮玲玉》曾赴上海拍攝，這一回陳燕燕在銀幕上扮演了自己，用回憶串起電影往事。
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