历史上，江苏曾是中国的佛教学术研究中心，许多高僧在此立说创派的同时, 还修建了众多规模宏大的寺院。唐代诗人杜牧在《江南春》中写道“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，如今四百八十寺存世的已经不多，而无锡的南禅寺就是其中之一。
始建于梁武帝太清初年(547年)的南禅寺，位于无锡市南隅的古运河畔。寺庙规模宏大、高僧辈出，北宋时期还曾被宋仁宗赐名“福圣禅院”，自古有“江南最胜丛林”之称。1400多年来寺庙屡经兴废，如今在无锡佛教文化旅游中占有非常重要的地位。
南禅寺建筑精妙绝伦，香火也一直长盛不衰。近年来提倡“以寺兴市”，寺庙周围逐渐形成了约12万平方米的综合文化市场。如今的南禅寺与沿古运河而建的历史街区相连，不管白天还是夜晚都十分热闹，被誉为“江南水弄堂，运河绝版地”。
惠山泥人是无锡著名的三大特产之一，它采用惠山区域地下一米以下的黑泥所制，以其造型饱满，线条流畅，色彩鲜艳，形态简练而蜚声中外。南禅寺内的泥塑经古代工匠多道工序制作而成，一个个栩栩如生、巧夺天工，达到了极高的艺术水准。
在南禅寺东侧有一座七级八面、高43.3米的妙光塔。据《南禅寺记》记载：相传在无锡羊腰湾与运河的交会处有巨蛟蜿蜒其中，每日兴风雨，喷腥涛，令居民震怖。一位驻锡于南禅寺的异僧对众人说：“苍龙在耳，宜建浮屠以镇之，则蛟自潜，民安业矣。”
北宋雍熙年间，这位异僧走进庙中，忽然不见了踪影，后来人们在寺庙墙壁上发现了该僧的影子，认为是佛祖显灵，于是建造了这座宝塔，并从苏北泗州迎请来三尊佛像供奉塔中，而南禅寺也成为无锡“梁溪十刹”中唯一一座有寺有佛有塔的寺院。
妙光塔系楼阁式砖塔，檐角悬挂铜质铎铃，风吹铃响，有“十里传闻金铎响，半天飞下玉龙来”之美誉，自古为著名的无锡八景之一。关于妙光塔还有很多奇闻异说，最不可思议的是该塔曾发出直冲云霄的五彩妙光，因此被宋徽宗赵佶赐名“妙光塔”。
经过专家论证，认为塔顶的妙光应该是雷电导致，但当地民众还是认为那就是“佛光”。千百年来妙光塔历经多次劫难，现存建筑为明正统年间所建。1993年，修葺一新的妙光塔重新对外开放，如果您在睛天到访，还有机会看到塔影落到数里外“塔影桥”下的罕见景象。
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