始建於後周顯德元年的杭州淨慈寺，坐落在南屏山慧日峰下，與靈隱寺並稱南北兩山之最，自古有“南山淨慈，北山靈隱”之稱。寺院在宋代最盛時擁有各類殿宇38座，僧眾數千人，被評為江南禪宗五山十剎之一。
淨慈寺在國內雖算不上名山古剎，但卻因南宋詩人楊萬里的一首七言絕句《曉出淨慈寺送林子方》：“畢竟西湖六月中，風光不與四時同。接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”而在千百年的歷史洪流中佔據了一席之地。
北宋時期，淨慈寺建起一座繪飾華麗的鐘樓。每天傍晚，鐘聲響徹雲霄、經久不息。由於南屏山空穴怪石較多，鐘聲經迴盪互激後形成共振齊鳴，經湖面遠揚可達十里之外，“南屏晚鐘”也成為“西湖十景”中問世最早、名聲最盛的一景。
“南屏晚鐘”堪稱中國文化歷史上最悠揚的鐘聲，它與隔路相對的“雷峰夕照”組成了西湖最美麗的晚景。千百年來，歷代文人與畫家從未停止過對南屏晚鐘的吟詠，其中最為著名的是北宋畫家張擇端畫過的一幅《南屏晚鐘圖》。
清朝的歷代皇帝對南屏晚鐘也十分鐘愛，康熙帝在康熙三十八年南巡時，為西湖十景題字，將“南屏晚鐘”改為“南屏曉鍾”，並修建了這座碑亭。後來石碑丟失，而杭州人又更喜歡最初的“晚鐘”，於是就模仿康熙的筆跡把“曉”字改回“晚”字。
淨慈寺歷代高僧輩出，其中最具影響的是濟公活佛和如淨禪師。濟公18歲時在靈隱寺出家，因言行癲狂，嗜食酒肉，被寺僧所不容，後移住淨慈寺。位於大雄寶殿西側的濟祖殿前有一口運木古井，相傳濟公曾在此演繹了井底運木的傳奇故事。
相傳淨慈寺重修時因木料供應不上，派濟公外出募化。濟公在六甲神的相助下，使木料源源不斷的從井中運出，一直拉到第70根，在旁的木匠隨口說了聲“夠”，井裡的木頭就再也拉不上來了。如今那最後一根留在井底的木頭，成為淨慈寺最吸引人的“古蹟”。
淨慈寺不但在國內佛教界具有極高地位，在海外也享有盛譽。宋嘉定十六年，日本僧人道元來淨慈寺求法，師從如淨禪師，四年後歸國創立日本佛教曹洞宗，尊奉如淨禪師為祖師，淨慈寺也被奉為佛教曹洞宗的祖庭。如淨禪師圓寂後葬於寺後，至今墓塔猶存。
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