“日暮鄉關何處是，煙波江上有人愁。”陳謹就多少有些發愁。她一次捫心自問：我的家園在哪裡？何處是我的樂土，靈魂的歸宿？何處是我夢裡的新疆？她隱隱約約覺得，她的家園不是北京而應該是遙遠的地方。於是陳謹想到了出國。她想著國外是一個多神秘、新奇的世界。她出國，不是想去創業，不是想去定居，而是想去看看外面的世界。外面的世界很精彩，但裡面的陳謹很無奈。因為她的軍人身份，這夢想至今無法實現，由於所在的單位和國外對軍人尤其是空軍的特殊政策，陳謹最終無法出去。這件別人看來輕而易舉的事情對於陳謹就是無法解決。為了看看外面的世界，陳謹甚至想轉業。但最終未能脫下軍裝，畢竟空政話劇團的經歷是她藝術生涯最早最重要的生命歷程。
陳謹告訴記者：“我進北京多年，圈裡也不熟悉，我特別羞於跟陌生人打交道。接著電視劇上來了，話劇又找不到好戲，覺得我拍電視劇形象不好，特別想出國。出國的夢想跟小時候特別想去另外的世界有很大的關係。但周圍人特別不理解，說是‘追求資產階級生活方式，你去那裡是三等公民’。我不是去做公民，我只是想去看世界。但穿著軍裝就不能出國，要出國我就要脫下軍裝。出國，當時特別難。那段時間，我一直猶豫，很猶豫，前怕狼後怕虎。”接著，陳謹決定改行，改什麼呢？她決定去中央工藝美術學院去學習服裝設計。1993年，她報了一個為期一年的學習班。“我去嘗試看看，因為我那時對服裝特別有興趣。就在這個階段，我突然體會到了學習的快感。這種學習我覺得是從來沒有感受到的，那時真是快樂，多少年了，生活沒有規律，忽然間一下子變得有規律了。我經常早上騎自行車去工藝美術學院，在那裡學習，經常在家裡畫到深夜三點。”
踏上三條大船———話劇、電影、電視
我現在可以說，我是稀裡糊塗地選擇了特別正確的事業。人受了很多壓力，總要找到一個渠道去釋放。當時這個表演就是我拐彎抹角釋放的渠道。所慶幸的是她既是我的職業，也是我所喜愛的一件事情。———陳謹
在陳謹做著服裝設計師的夢想的時候，電視劇《潮起潮落》劇組邀請她加盟，當時她只想掙點片酬去交學費，沒想到卻打開了通往影視之門。陳謹說：“真有意思，當你義無反顧決定改行的時候，命運在彼岸向你招手。”
從某種程度上說，陳謹不是那種讓人眼前一亮的演員，而靜悄悄的生活方式使她失去了很多機會。此時，一位叫李自人的導演發現了陳謹的潛質。他先是請陳謹主演電視劇《榮辱商界》，接著認定，陳謹是一塊包裹在石頭深處的寶玉，只有細細打磨才能發出璀璨的光芒，這個打磨的場地就是李自人執導的電視劇《校園先鋒》。
1996年，陳謹跨入《校園先鋒》劇組。如果說，《潮起潮落》吹響了陳謹進軍電視劇的號角，而電視劇《校園先鋒》則是一次勝利的大進軍。在《校園先鋒》中，陳謹塑造了一個具有現代思想意識的教師形象。陳謹最不喜歡當教師，而在該劇中卻成功地主演了女教師南方。她為何偏偏要哪壺不開提哪壺呢？陳謹告訴記者：“我所塑造的老師，是我心目中的老師，我們國家沒有塑造成一個真正的教育者，都是保姆，管你點這個，管你點那個，就是不管你思想。《校園先鋒》管的是你的思想，我特別感興趣。許多人看了我的戲，誤以為我就是教師，我就是那樣的生活。我所塑造的老師形象是我理想中的老師的形象。”為了演好她心目中的形象，陳謹付出了太多的心血，她把所有的先鋒思想傾注在《校園先鋒》裡：
———第一次同期錄音，同期說臺詞，壓力很大，因為我是山東人，說的普通話帶有很大的山東口音。
———我對自己形體的塑造很在意，我本身特別細，我要練得特別挺拔，我的一舉手一投足都要練出優雅來。
———我要在這位具有先鋒思想的女教師身上，賦予所有女人的魅力。我要保持她的魅力。如果按照另外一個方式塑造，我相信大家會討厭她，因為人家很難接受個性的東西，人們甚至會覺得她倒黴都是活該的。她所有的行為都會讓傳統思想的人不解，往反方向走。我不想得到這樣的效果，我要設計她的微笑。這個女教師始終保持她的那種淡淡的微笑，她的力量全在這淡淡微笑中。
———在開拍前要去學校體驗生活，我先不進學校，先在學校外頭遊離。等我把感覺找準了再進學校。
———我們平時不敢碰教育課堂這一塊的，不敢大量地拍在課堂上課的。這個戲有一個巨大特點，七八場戲直接面臨著上課。我還去學校體驗生活，我不要看他們的樣子，我只想看到他們自然的狀態，看他們心靈上的感受。
———這個戲真苦，真累。拍完這個戲，我瘦得一塌糊塗。
1998年，陳謹憑藉《校園先鋒》的出色表演，獲得了第十七屆中國電視“飛天獎”最佳女主角獎。《校園先鋒》展示了獨特的充滿先鋒意識的陳謹，吹響了她全面進軍影視圈的“先鋒號子”。接下來自然片約不斷，但陳謹並不願意很頻繁地接戲，陳謹說：“我是特別不喜歡把自己的生活安排得很緊張，一部一部地拍戲。否則是在使用生活而不是享受生活。我覺得自己有福氣，後來我就告訴自己生活一定要簡單，越簡單你得到的回報就越多。演了這個戲之後，我對教師的形象也有了好感了。”陳謹的這番論述也解決了這樣一個問題：為什麼她演的戲並不多，卻部部精彩絕倫，擲地有聲。接著，陳謹主演了《醫院裡的故事》《天良》《嫂子》《好女不愁嫁》《月落長江》《結婚十年》《大法官》《非常公民》《刑警的故事》等電視劇，而所獲的獎項太多了。
《校園先鋒》是陳謹在電視劇中的里程碑。而1999年開拍的《橫空出世》則是陳謹在電影上的里程碑。《橫空出世》主要講述的是中國第一顆原子彈的誕生內幕，描寫了那段鮮為人知的神秘歷史。建國初期，面對國際上敵對勢力的封鎖和擠壓，中國人民不畏強權，以高度的愛國熱情，自力更生，奮發圖強，在一窮二白的情況下，一批優秀的中華兒女，聚集在人跡罕至的戈壁灘上克服了種種難以想象的艱難險阻，終於奇蹟般地試驗成功了中國第一顆原子彈。影片以濃墨重彩著力塑造幾個全新的軍人和知識分子形象，他們是共和國的功勳，是中華民族的脊樑。影片還用大量的筆墨去重現當今人們所難以忘懷的五六十年代那段火熱的生活，去展現那個時代人們身上所獨具的浪漫情懷，謳歌了那個時代人們身上所獨具的昂揚的愛國熱情和奉獻精神。當導演陳國星在一家地方小報看到陳謹的照片時，不禁眼前一亮，這不就是那個充滿了激情年代的人麼？於是就請陳謹加盟，飾演王茹慧。
最初這個角色在劇本中是隻有一個名字的“龍套”，淹沒在一群人之中。劇中的王茹慧是一位科學家的妻子，因出身不好，連累了丈夫參與開發原子彈。陳謹是在《橫空出世》開拍兩個月之後去新疆的，在那裡待了半個月後，有關她的那段戲還沒有寫出來，最後只花兩天就拍完了，又到北京拍了幾天。最後電影播放時，陳謹的表演不僅感動了觀眾，也感動了她自己。陳謹說：“看了之後很驚訝，首先被電影中的力量感動了。這個感動來得這麼直接。這麼細緻的表演，這是我的一個夢想，希望我拍電視劇有一個細緻的表演，但很遺憾，以前好多都被忽略了。這個電影把我那麼細緻的東西反映出來了，我的表演被清晰地放大了。”讓人意料不到的是，陳謹因《橫空出世》獲得的獎項之多與她在該劇中的戲分之少形成強烈的反差，這些獎項分別是：1999年度中國電影“華表獎”優秀女演員獎；第五屆中國長春電影節“金鹿杯”最佳女配角獎；第二十屆中國電影“金雞獎”最佳女配角獎。另外，她還在2001年獲得第八屆中國電影表演藝術學會的“學會獎”。———陳謹當真橫空出世了。
2000年，當《相依年年》劇組忐忑不安地邀請陳謹加盟的時候，沒想到陳謹一口答應了。在當今流行動輒數十集的電視劇中，這部電視劇才分上下兩集。許多人告訴陳謹，又掙不了錢又出不了名的，你去湊這個熱鬧幹嗎？但陳謹就是特別認真地主演了這個戲，歪打正著，沒想到獲得了第八屆上海電視節“白玉蘭獎”最佳女主角獎。回顧自己的藝術生涯，陳謹說：“話劇是一個重要的起點，接著是電視劇《校園先鋒》，再是電影《橫空出世》，而《花非花》則讓我從以前所演的全部是同類的善良的女性中跳出來。”陳謹之所以這麼說，是因為她從《花非花》開始，成功地進行了從主演正面人物到主演反面人物的轉型。
《花非花》是一部情感懸疑偵破劇，以一個好看又殘酷的故事為載體，揭示了家庭幸福對人的成長和社會安定的重要性，全新的角度和人物形象突破了以往的警察戲。陳謹所主演的顧青被繼父強姦，而親生母親在經過事發現場時只冷漠地看了一眼就離開了。有著內心如此傷痛的顧青自此展開了瘋狂的復仇。陳謹說：“我從來沒有塑造過這樣一個心靈創傷的年輕生命，所有的苦難悲傷都壓抑在心裡，當然這是我的設計，最後大家才能看到悽慘的結局，她所恨的就是所愛的。”這部電視劇的片名取材自唐朝詩人“花非花，霧非霧，夜半來，天明去”的詩句。而陳謹第一次看這個劇本之後就陷入了迷霧，就是因為這個撲朔迷離的故事深深地吸引了她。可以說，拍攝的過程不僅是一次藝術的轉型，也是一次靈魂的自省。陳謹告訴記者：“我覺得塑造這個人物的同時就是塑造我自己，或者說塑造人物的時候實際上是審視自己的過程。起先表達的是這種絕望感，當我特別沉悶特別悲觀的時候，實際上我有一個動作是特別積極的，我特別喜歡裡面的一句臺詞‘我把每天當成最後一天來過’，他們說‘太恐怖了’。我說這恐怖嗎？說起來可能難聽一點，當你認識這一點時，你就會把握住每一天每一分每一秒，就變成積極的動作了。我悲觀不假，但是我做任何一件事情的時候都會認真地去做。我不想浪費這個時間。我塑造人物的時候沒覺得心理特別壓抑，整個過程是一場認真的遊戲。我記得第一次看完這個樣片，覺得所有的精力都被抽離乾淨了，我突然感覺我全身空了。”
陳謹說：“《花非花》對我來說是個轉型，我不愛用這個詞，或者說人們認識我的另一面。特別奇怪，也就是從2001年接拍《花非花》之後，還沒有播，人們開始找我拍戲全讓我主演壞人了。”2002年，陳謹在電視劇《冬至》中出色地演繹了一個充滿了貪慾的女人。陳道明說：“陳謹這次你破相了。”據報道，陳謹在《冬至》中飾演陳道明的妻子戴嘉，這個角色濃縮了眾多不滿於生活現狀的中年女人的特質，她掙扎在令自己厭倦的生活環境中，卻無力改變。這與陳瑾以往感性獨立的角色背離很大。陳道明說：“我以前看過她的戲，給人的印象是那種很有主見的很獨立的女性形象，但在這部電視劇中，她角色的變化很大，陳謹的爆發力讓我吃驚，她是個很不錯的演員，如果有機會我想能和她有更多的合作。”
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