1919年3月，張伐生於哈爾濱市。他的父親早年參加民主革命在張伐七、八歲時客死他鄉。1932年張伐隨寡母遷居北平，靠人接濟就讀於志成中學。
1936年遷居上海，1937年畢業於君毅中學，就讀於華光戲劇學校。先後在上海劇藝社、苦幹劇團、上海藝術劇團演出話劇《蛻變》、《大馬戲團》、《秋海棠》、《夜店》等。
張伐的電影"處男作"是《亂世風光》，張伐在片中飾演銀行科長。1941年由金星影片公司攝製，但影片完成時，日軍已經佔領上海租界，影片被刪剪得支離破碎，不久又被禁演。
1947年，在影片《母與子》中飾演孤傲的"私生子"韓晨。張伐在影片中的表情:孤僻，冷峻，悲痛，憤恨，"帶給觀眾十二萬分的好感"，張伐成功了!
1947年，在影片《太太萬歲》中飾演"沒有出息的丈夫"丈唐志遠。張伐出色地駕馭了這個新的角色，演來可圈可點，顯得功力不凡
1947年，在影片《夜店》中飾演小偷楊七郎。楊七郎這個角色成為張伐的"絕活"，此後《夜店》雖多次在舞臺上演出，至今還沒有一位演員能夠超越張伐的演技。這期間，張伐先後飾演了年齡、性格差別都較大的角色，備受觀眾推崇和喜愛，成為當時影壇的“硬派小生”。
1949年6月,張伐到北平參加第一次全國文代會。上海解放了，張伐成為上海電影製片廠的主要演員。1950年，在影片《農家樂》中飾演生產組長張老五。
1950年，在影片《黃浦江故事》中飾演造船工人常桂山。
1950年，在影片《翠崗紅旗》中飾演師長江猛子。影片獲1952年捷克斯洛伐克第7屆卡羅維發利國際電影節攝影獎，又獲文化部1949～1955年優秀故事片二等獎。
1952年，在影片《龍鬚溝》中飾演三輪車伕丁四。張伐氣質深沉，舉止穩重，形象質樸，尤其善於刻畫人物的內心世界。
1953年，在影片《斬斷魔爪》中飾演公安局張處長。
1954年，在影片《偉大的起點》中飾演鍊鋼工人陸忠奎。
1956年，在影片《閩江桔子紅》中飾演橘農楊才發。
1957年，在影片《幸福》中飾演老工人胡師傅。
1957年，他還主演了話劇《駱駝祥子》，在舞臺上創造了無與倫比的"祥子形象"。
1959年，在影片《不老松》中飾演老工人周師傅。
1960年，在影片《風流人物數今朝》中飾演老工人宋阿祥。
1963年，在影片《紅日》中飾演軍長沈振新。為了打好這一仗而食不知味、苦苦思索和萬般謹慎的精神狀態。審訊張小甫他那鏗鏘的嗓音，義正詞嚴的申斥，字字擲地作金石聲，用凜然正氣壓倒了邪氣，表現出我軍指揮員的氣魄，使滿座為之動容。
1963年，在影片《金沙江畔》中飾演桑格土司。他整天和藏民生活在一起，學習藏語和生活習俗，多次拜訪土司，瞭解上層生活。說的藏語是他自己配的音，他演的桑格土司就比較符合這個人物。
70年代後期，張伐又煥發了青春，1976年，在影片《征途》中飾演黨支部書記李德江。
1976年，在影片《江水滔滔》中飾演紀寶泉。
1978年，在影片《平鷹墳》中飾演石匠呂鎮山。
1979年，在影片《藍光閃過之後》中飾演市委書記唐輝。
1981年，在影片《子夜》中飾演吳老太爺。導演桑弧邀請他在《子夜》中扮演吳老太爺一角，這是個只有一句臺詞的小角色，張伐覺得很適合自己，欣然應允。
1981年，在影片《海望》中飾演國民黨元老曾志遠。
1983年，在影片《最後的選擇》中飾演老幹部馮慕白。
1984年，在影片《滴水觀音》中飾演公安局長。
1987年，在影片《最後的太陽》中飾演老銀行職員袁聖禮。
上世紀七十年代，張伐在譯製影片《列寧在一九一八》中給革命領袖弗拉基米爾依裡奇絕聲配音,至今餘音繞樑，成為中國譯製片中一支出彩的大手筆。
1993年12月12日，榮獲第四屆中國電影表演藝術學會“金鳳凰獎”特別榮譽獎。為張伐半個世紀的演藝生涯，畫上了一個圓滿的句號。不過，為人低調的張伐並沒有親自去北京領獎。
張伐夫婦與女兒。他的大兒子到新疆軍墾農場落戶。兩個女兒，一個在鞍山當工人，一個在安徽一家化工廠當工人。張伐的孫女張齡心在《琅琊榜》中飾演夏冬。
張伐一生主演或參演的影片、電視劇40餘部，他飾演過商人、工人、農民，也飾演過人民解放軍高級將領，還飾演過高級領導幹部。張伐無論飾演哪種角色，都惟妙惟肖，入木三分。
2001年3月29日上午6：20分，張伐因患食道癌擴散為肺癌在上海逝世，享年82週歲。上影廠領導說：張伐是對上影廠很有貢獻的藝術家，生前只講奉獻，不求索取，從不向廠裡提什麼要求，人品藝品俱佳。
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