圖1. 彈尾蟲（Orchesella cincta）
化石證據表明，彈尾蟲（springtails，或叫collembolans）在地球上出現的時間，最早可追溯到4億多年前的泥盆紀（Devonian）。在傳統上，彈尾蟲、原尾蟲（proturan）和雙尾蟲（dipturan）一直被被作為昆蟲綱的3個目，即彈尾目（Collembola）、原尾目（Protura）和雙尾目（Diplura）。但最近，這3個目被分到節肢動物門六足亞門下的內口綱（Entognatha），因為它們的口器包裹在頭殼內，是內口式的（internal mouthparts），在這點上與昆蟲綱不一樣，昆蟲綱的種類是外口式的（external mouthparts）。另外，這3個目也不是單系的，相互之間在形態特徵上也存在十分顯著的差異。但處於習慣和實際工作的方便，很多人還是認為彈尾蟲、原尾蟲和雙尾蟲是昆蟲，屬廣義的昆蟲綱（Insecta sensu lato=Hexapoda）。
根據DNA序列的研究，一些昆蟲學家們認為彈尾蟲在六足亞門中是另一個與其他類群完全不同的進化枝。原來的彈尾目現升級為彈尾亞綱 （Collembola），下設4個目。彈尾亞綱的學名Collembola源自古希臘語的κόλλα （kólla，意為“glue”，漢語意為“膠粘”）和ἔμβολος （émbolos ，意為“peg”，漢語意為“支柱”），因為原來人們認為彈尾蟲是通過身上的粘管（collophore）來把自己穩停在物體表面的。彈尾蟲在內口綱中是最大的一個內群，迄今為止，全世界已發現並描述了大約8000多種彈尾蟲。
彈尾蟲最新的科學分類：
【界】動物界（Animalia）
【門】節肢動物門（Arthropoda）
【亞門】六足亞門（Hexapoda）
【綱】內口綱（Entognatha）(but see text)
【亞綱】彈尾亞綱（Collembola）
【目】彈尾蟲分4個目：
①長角跳目 （Entomobryomorpha）
此目原來是彈尾目下的一個總科，叫長角跳總科（Entomobryoidea）。長角跳目的彈尾蟲體細長苗條長，具長觸角和長足以及發達的彈器。有些種類的觸角和足也很短，但身體還是長的。
圖2. 長角跳目的彈尾蟲（Pogonognathellus longicornis）
②原跳目（Poduromorpha）
以前是原跳總科（Poduroidea）觀上升為原跳目。原跳目的彈尾蟲的體形也圓潤豐滿，但更偏卵圓形。
圖3. 原跳目彈尾蟲（Podura aquatica）
③愈腹目（Symphypleona）
愈腹目的彈尾蟲體型圓滾，近乎球形。
圖4. 愈腹目的彈尾蟲（Allacma fusca），生活於林中。
④短角圓跳目（Neelipleona ）
關於此目的設置尚存有很大的爭議。
圖5. 彈尾蟲（Isotoma sp.）。示彈尾蟲的彈器。
彈尾蟲體形微小，體長通常不超過6mm，有有少數種類超過6mm。其腹部只有6個或更少的腹節，在腹部的第1節下方，長有一個管狀附肢，叫做粘管（collophore）或腹管（ventral tube），粘管上有可外翻的和具粘著性的囊泡。彈尾蟲沒有氣管系統，哪麼它們是靠什麼來呼吸的呢？在彈尾蟲的表皮中，分佈有很多微孔道（pore canal），它們就是通過這些孔道來實現體內外氣體的擴散與交流的。在圓跳蟲科（Sminthuridae）的彈尾蟲中已進化形成了很原始的呼吸氣管系統。
大多數種類的彈尾蟲在腹部近末端，長有一尾狀附肢。該附肢具有彈跳功能，叫做彈器（furcula，pl. furculae）。平時不用時，彈器折放於腹部下方，並被叫做握鉤或持鉤（retinaculum 或叫tenaculum）的微小特化構造所挾握。當彈尾蟲遭遇到外來威脅時，彈器閃速從握鉤釋放而出，彈向基物表面，在反作用下，蟲體反彈射向空中。這類蟲子的英文名“springtails ”和漢語名“彈尾蟲”就是這樣得來的。彈尾蟲從彈器釋放到蟲體彈出，整個過程耗時不到18毫秒。
彈尾蟲還有一個特殊本領，那就是晚蛻皮降溫的能力。在高溫條件下，彈尾蟲為了調節身體的溫度，可通過蛻皮和收縮蟲體大小來應對高溫的影響。連續不斷地蛻皮，最大可使蟲體大小縮小到原來的30%。在高溫條件下，蟲體生理代謝加速，能量消耗上升，縮小身體體積有利於種群的存活。
彈尾蟲是一類自由生活的雜食性六足動物，它們可取食一些動植物組織、微生物或有機物殘渣。它們喜歡棲居在潮溼的環境中，常見於枯枝落葉下或腐爛有機物中。雖然彈尾蟲不直接參與有機有質的分解或降解，但可直接通過有機物質的碎屑化（fragmentation），在自然生態系統的物質循環中發揮積極的作用。此外，在土壤微生物群落的自然調控方面，彈尾蟲的作用也是不可忽視的。
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