曹操殺了董承、吉平等人，打算進一步除掉馬騰和劉備。他徵求程昱的意見。程昱認為：馬騰屯軍西涼，未可輕取，可用好話把他誘入京師，然後下手。劉備分兵駐守徐州、下邳、小沛，也不能輕敵。
曹操同意他對付馬騰的主張，但不肯放過劉備。他說：“劉備是個英雄，現在如果不去攻打他，將來羽毛豐滿的時候，更難下手了。袁紹雖強，但遇事猶疑不定，並沒有什麼了不起。”
正說時，郭嘉從外面進來，曹操又徵求他的意見。郭嘉說：“袁紹性情遲疑，他的謀士又互相猜忌，並不可怕。劉備部下多是新兵，軍心不齊。丞相如果東征，管保一戰成功。”
曹操大喜，便點起二十萬大軍，分兵五路直逼徐州。
劉備在徐州，探得曹操殺了董承等人，又分兵五路，大舉來攻，不禁大吃一驚，急找孫乾等計議。他說：“形勢非常危急，看來只有向袁紹求救了。”
他立即寫了一封信，派孫乾送到河北去，請袁紹設法援救。
孫乾來到河北，先去見了袁紹的謀士田豐，把情形說了一番，請他引見袁紹。
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