刘备被曹操杀得大败，与关、张、赵云会在一处，败军不满一千。龚都被夏侯渊杀了，他更觉景况凄凉，叫孙乾保护家小，自与关、张、赵云殿后，向南走去。
天色向晚，走到汉江，安营休息。地方上父老听说刘皇叔败兵经过，感他待人宽厚，就牵羊担酒，前来慰问。
刘备和众将在沙滩上饮酒御寒，叹道：“各位都是大才，可惜跟了刘备，埋没英雄，还是另投明主去吧。”孙乾道：“胜败常事，何必灰心。现在且去荆州，投奔刘表，再等机会。”
刘备只恐刘表不能相容。孙乾道：“我愿意先到荆州，说动刘表，叫他出境来迎接主公。”刘备听了，稍稍安心，便令孙乾连夜动身到荆州去。
孙乾求见了刘表，说道：“刘使君被曹操大兵击败，要到江东投奔孙权。我劝他说：‘荆州刘将军是汉室宗亲，礼贤好客，投江东不如投荆州。’因此使君使我先来拜见，探问将军意旨。”
刘表欢喜道：“刘备是我同宗弟兄，如今肯到荆州，待我出境迎接。”将军蔡瑁谏道：“刘备与曹操结仇，如果留在荆州，曹军前来问罪，如何对付？不如杀了孙乾，结好曹操，以保太平。”
蔡瑁说罢，拔剑来杀孙乾。孙乾怒斥道：“刘使君是忠心为国之士，曹操为欺君虐民之人，你不分香臭，不辨善恶，真是无耻小人！要杀便杀，只恐你难免天下后世唾骂！”
刘表向蔡瑁喝道：“我主意已定，你不必多言！”蔡瑁收了剑，恨恨走了。刘表便吩咐孙乾回报刘备，说在明天出城相迎。
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