朱祐樘，是土木堡之變中被俘的皇帝英宗朱祁鎮之孫，是昏庸皇帝憲宗朱見深之子。朱祐樘在繼位前，可以說是經歷過非常險惡的宮廷鬥爭，才剛出生的朱祐樘，就差點就被憲宗專寵的萬貴妃命人溺死。
萬貴妃，是憲宗最喜愛的寵妃，也給成化年間的朝政帶來了非常巨大的危害。萬貴妃比憲宗大十七歲，容貌姣好也善於察言觀色，非常善於揣摩憲宗的心思。對於憲宗為何要專寵比自己大十七歲的萬貴妃，憲宗曾經回覆說道“彼撫摩，吾安之，不在貌也”。可見萬貴妃對憲宗來說，有著無比重要的精神撫慰作用，是亦妻亦母的角色。
萬貴妃曾經給憲宗生育過一個男孩，也是憲宗的第一個皇子，結果後來夭折了，至此之後可能由於年紀的問題，萬貴妃就再也沒給憲宗生育過孩子。由此以後，後宮妃嬪只要一旦有孕，就會被萬貴妃設計打掉身孕。皇二子朱祐極被憲宗立為太子，結果年僅兩歲就突然暴斃。
朱祐樘為憲宗皇三子，生母紀氏淑妃東躲西藏才僥倖生下朱祐樘。這件事情在被萬貴妃發現後，萬貴妃派出太監張敏企圖溺死襁褓當中的朱祐樘，幸而太監張敏頓生惻隱之心，不僅沒溺死朱祐樘，還幫助紀氏將朱祐樘藏了起來。這一藏就是六年，直到有一天憲宗感慨自己年老無子的時候，太監張敏壯著膽子將事情告訴了憲宗，憲宗這才將朱祐樘接到身邊。憲宗專寵萬貴妃，不僅亂了宮闈，還造成了朝綱混亂，一大批奸宦佞臣攀附萬貴妃，直接導致了成化年間的諸多弊政。
成化二十三年（1487年）八月，明憲宗病逝。次月，憲宗第三子——皇太子朱祐樘繼位，以明年年號為弘治元年，歷史上是為明孝宗。憲宗統治時期，由於憲宗的昏庸，萬貴妃的亂政，一大批奸宦佞臣妖僧偽道競相橫行，佞幸錢能、覃勤、汪直、梁芳、繼曉、韋興、萬安等禍亂憲宗一朝，朝政日非。
孝宗繼位的第六天，就在聽取了御史的意見，貶謫了憲宗朝專橫驕縱的太監梁芳、溺好方術的大臣李孜省，後又將兩人下獄，不久兩人就先後死於獄中。弘治元年（1488年）十一月，憲宗朝作惡多端的僧人繼曉也被處以死刑。憲宗朝時設立的眾多傳奉官（不需要銓選由皇帝直接任命的官員），“文武僧道濫恩者數千“，孝宗繼位不久就命令淘汰革除，又遣散了一大批憲宗朝授予的所謂真人、國師等千餘人。
內閣首輔萬安，本來和萬貴妃沒有任何親戚關係，卻厚顏無恥攀為族侄，憲宗朝時政務不專只知諂媚。孝宗繼位後，本就對萬安極為厭惡，恰巧不久後在宮中，偶然發現一些萬安給皇帝上過的奏疏，奏疏里居然都是討論房中之術的內容，孝宗於是命人持萬安的奏疏到內閣，當面斥責萬安“是大臣所為乎？”，年近七十歲的萬安頓時羞愧難當。於是，御史紛紛彈劾萬安，萬安終被罷官。
經過對憲宗朝留下的佞臣小人進行了幾番的清洗汰除，加上孝宗選賢任能，重用直言敢諫的王恕、文武全才的馬文升、明習兵事的劉大夏，加上能臣劉健、李東陽、謝遷陸續入閣，三人同心輔政，竭盡全力輔助孝宗革除弊政，成就了弘治一朝中興的局面。
但是，高強度工作卻把朱祐樘的身體拖垮了。
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