一直以來，人類的航天事業都相對地侷限於月球和火星。長期以來的探測和分析已經證明了一點，液態水並不是廣泛地存在於月球和火星表面，這一點在太陽系除地球之外絕大多數星體上也適用。但木星的衛星之一，和月球大小相仿的木衛二可能是個例外：美國太空總署（NASA）已經宣佈木衛二的表面遍佈百公里厚的冰層，其下有液態水流動的跡象。毫無疑問，若這個說法得到證實，那麼木衛二無疑將成為人類前出太陽系之前的最好去處。
圖為科學家根據木衛二表面照片製作的木衛二冰山藝術效果圖。對於美國太空總署而言，聲稱木衛二上面有什麼東西，那可不是空穴來風：早在1993年，伽利略號探測器就已抵達木星軌道，四年之後伽利略更是首度在木衛二探測任務中記錄下了特別的冰山噴發奇景，算是間接地證明了木衛二有液態水存在。但要直接地證明這一說法，美國太空總署需要更清楚、更明白的證據。於是木衛二快船任務呼之欲出：它將攜帶著高清相機等裝備近距離接近木衛二，分析表面冰層和大氣的組成。
圖為將在木衛二表面近距通過的木衛二快船探測器。但目前看來，這個和人類未來息息相關的任務碰到了一點小問題：原定於在2020年左右將探測器發射到霍曼轉移軌道，直達木衛二的SLS運載火箭已經連續跳票多次，很難趕得上木衛二快船任務的時間表。而美國現有的德爾塔4重型火箭的運力並不足以將快船送上快車道，而是隻能再走一遍金星-地球的引力加速程序，用太陽的引力幫助木衛二快船具備足夠速度前往目的地，但這樣一來，原定耗費三年的旅程就將被迫再加長一倍。
圖為不爭氣的SLS運載火箭。它的連續跳票極大地影響了美國的太空任務。要在太空中多飛三年來趕路，無疑就意味著更多的不確定性。所以儘管德爾塔4重型火箭是現成產品，美國太空總署也不願意將木衛二快船寄託在它身上。而就在SLS再度跳票，要直到2021年才能完成首度發射的當口，美國SPACEX公司的重型獵鷹運載火箭卻異軍突起，令美國太空總署有了可能的新選擇。
圖為有可能被整合到重型獵鷹火箭上的固體上面級發動機。與德爾塔4重型火箭相比，重型獵鷹火箭的低軌道運載能力要更強，成本也更低。若要運送木衛二快船直登轉移軌道，只需要美國空軍再於重型獵鷹的第二級火箭上增添上面級助推即可，而目前這一試驗進展順利。至於長期以來廣為坊間詬病的多發動機並聯可靠性問題，美國太空總署早已用最高等級的科研任務授權打消了這一憂慮：2018年SPACEX的獵鷹系列運載火箭發射任務不僅無一失敗，箭體回收任務的成功率也大有增長，足可以服眾。
圖為木衛二的可能地表結構。豐富的水資源將使其極富開發價值。相較月球的氦三，以及象徵意義大於實際開發意義的火星，一顆具備液態水的星球無疑更具開發和研究價值，畢竟在那厚厚冰層下的原始海洋裡，很有可能也生長著木衛二特產的原始生命，甚至是多細胞生物，對它們的研究將使人類解開生命起源謎題，摸清生物密碼的進度急劇加快。當然，即便木衛二上並沒有生物，只要豐富的液態水確實存在於這顆星球上，人類在太陽系裡就至少還有退路，不同於光速都要數百年才能抵達的其它星系，它離我們就只有三年五載的路程。換句話說，誰先抵達木衛二，誰就在未來的深空探索中將佔儘先機。（利刃/TO）
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