1769年，拿破崙·波拿巴出生於科西嘉島的阿雅克肖城，是一個左撇子，他的原名叫拿破崙·布宛納巴。
1778年12月15日離開故鄉前往法國。1779年1月1日進入奧頓中學。身材矮小的拿破崙經常遭受其他本土學員欺辱，但他卻十分堅韌且頑強，通過自己的不懈努力，最終贏得了許多本土學員的尊重。這期間，拿破崙在數學特別是幾何學上展現出過人的天賦。
1784年10月19日，拿破崙以優異的成績從布里埃納畢業之後，被選送到法國巴黎軍官學校，專攻炮兵學。
1793年12月，年輕的少校拿破崙小試牛刀，統兵擊敗保王黨勢力和英軍獲得土倫戰役的勝利，因此受到了雅各賓派的賞識，被破格升為准將，這尚屬歐洲軍事史上的首次。
1794年，在霧月政變中的拿破崙，由於跟羅伯斯庇爾[2]兄弟關係密切，而受到調查，隨後，由於拒絕到意大利軍團的步兵部隊服役，而被罷免了准將軍銜。
1795年，他接受巴黎督政官的巴拉斯之託，成功鎮壓保王黨勢力的武裝叛亂，這就是著名的鎮壓保王黨戰役。拿破崙在一夜之間榮升為陸軍准將兼巴黎衛戍司令，開始在軍政界嶄露頭角。
1796年3月2日，26歲的拿破崙被任命為法蘭西共和國意大利方面軍總司令，3月9日，與貴婦約瑟芬·博阿爾內結婚，隨後便匆匆奔赴前線。在意大利，拿破崙統率的法軍多次擊敗了奧地利帝國的維爾姆澤、阿爾文齊、博利厄等將領，最後迫使對方簽訂了有利於法蘭西共和國的停戰條約。
1798年拿破崙遠征埃及並佔領亞歷山大，面對驍勇善戰的馬穆魯克，拿破崙展現出了非凡的軍事才能和卓越軍事素養。
拿破崙遠征之時，歐洲的反法聯盟已逐步形成，而法蘭西共和國國內的保王黨勢力也在逐步增強。1799年8月，拿破崙決定立刻秘密趕回巴黎。在危險的地中海回航中，拿破崙機智的避開了英國皇家海軍的巡邏艦隊，兩個月後成功登陸。成為了法蘭西第一共和國執政官
1800年6月，擔任第一執政的拿破崙親自領軍，越過阿爾卑斯山，戰勝意大利與熱那亞方面的奧軍，獲得了著名的馬倫哥戰役大捷。馬倫哥戰役是拿破崙執政後指揮的第一個重要戰役。
1804年12月2日，公民投票通過了共和十二年憲法，法蘭西共和國改為法蘭西帝國。拿破崙加冕稱帝。
1805年8月，奧地利、英國、俄國組成了第三次反法同盟。8月底，俄國將領庫圖佐夫與奧地利聯軍向巴伐利亞烏爾姆開進。拿破崙於9月24日離開巴黎，親自揮師東進，10月12日法軍佔領了慕尼黑。10月17日法蘭西第一帝國和奧地利帝國在烏爾姆激戰後，取得烏爾姆戰役勝利，反法聯盟投降。
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