教皇是天主教的最高首腦，對世界各國天主教擁有至高無上的權力，他自稱是基督在世上的代表”。他生活在世界上最神秘的政教合一的小國梵蒂岡。梵蒂岡位於意大利首都羅馬城的西北角，面積只有0.44平方公里。
教皇之下是樞機主教，也稱紅衣主教。樞機是自7世紀開始，教皇對一些親信的稱呼，後因他們被賜予穿紅袍、戴紅帽的權利，故稱“紅衣主教”。紅衣主教來自世界各地，其中50%來自歐洲教區。他們都由教皇任命，是教皇的主要助手。
目前，樞機團由130人組成。教皇任職終身。教皇去世後，由世界各國紅衣主教組成的教皇選舉會另選新教皇。教皇選舉會一般由120名80歲以下的紅衣主教組成，選舉嚴格按中世紀以來的傳統方式進行。參加選舉的紅衣主教一旦進入梵蒂岡宮殿，就斷絕了與外界的一切聯繫，直到新教皇產生為止。
在梵蒂岡宮殿裡，照相機、錄音機等都被禁止使用。在選舉開始的前一天上午，參加選舉的紅衣主教先到聖彼得大教堂做集體聖靈彌撤，然後列隊步行經“青銅門”進人西斯廷小教堂，分別住進“密室”。西斯廷小教堂的層層大門都上鎖並貼有封條，教堂內只留一部電話供緊急聯絡使用，其餘電話全部被掐斷。所需用的食物、醫藥等均通過設在“青銅門”上的兩個轉盤送進來。
選舉在西斯廷小教堂的選舉廳內舉行，紅衣主教靠牆壁而坐，他們每人面前放桌子，壁畫《最後的審判》前的祭壇邊設一張大桌子，上面放著投票箱。投票時，紅衣主教在一張印有“羅馬教皇選舉”字樣的選票上寫上他要選的人的姓名，然後把選票疊起來，用右手大拇指和食指夾著高高舉起，按照地位高低的順序依次投人投票箱內。
由於選舉事先不提候選人，得票必須超過三分之二才能當選，所以往往要經過多次投票才有結果，有時一、二個月也選不出來。現在有了新的規定，如果在九天之內還選不出來，就不再受三分之二多數的限制，而採用超過半數的絕對多數數的辦法產生。
選舉期間，成千上萬的信徒聚集在聖彼得廣場等候著選舉結果。選舉結果由聖彼得教堂高處煙囪所冒出的煙來表示：如果冒出黑煙，表示選舉沒有結果；如果冒出白煙，則表示選舉成功。冒出白煙時，教徒們會爆發出熱烈的歡呼聲。
教皇曆來由意大利人當選，很少有其他國家的人當選。1522年人選的教皇是一位荷蘭人，這引起意大利人的憤怒，他們衝擊了西斯廷小教堂，把參加選舉的紅衣主教痛打了一頓，還把教堂裡值錢的東西搶劫一空。一年零八個月後，這位荷蘭籍的教皇莫名其妙地死去，意大利人不僅不表示哀悼，反而組織了“慶祝”。現在這種觀念有所轉變。
1978年，當選的新教皇是波蘭人，他就是紅衣主教卡羅爾·沃伊蒂拉。對於這次的選舉結果，聚集在聖彼得廣場的15萬群眾雖然也感到“十分驚奇但當新教皇在陽臺露面時，人們還是對他表示出了歡迎。
卡羅爾·沃伊蒂拉被稱為約翰·保羅二世。他是除那位莫名其妙死去的荷蘭籍教皇之外，四百多年來惟一一位不是意大利籍的教皇。
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