地球陸地分佈、洋流和緯度等一系列因素造就了全球各個地區不同的景觀，有的地方是一年能下數千毫米降雨的炎熱溼潤的雨林，有的地方卻是每年只有幾毫米降雨的荒蕪沙漠。比如說地球上有一年能下2萬毫米以上降雨的“世界雨極”，也有幾十年不下雨的“世界旱極”，這個地方就在南美洲西海岸智利北部的阿塔卡馬沙漠，被譽為世界上最乾旱的地方之一。
難以想象，這片世界上最乾旱的沙漠居然臨海，沿著太平洋東南部的海岸線延伸，這是因為沙漠坐落強大的秘魯寒流旁邊，降溫減溼，而且持續高壓區也會阻擋風暴進入該區域，還有高大的安第斯山脈阻擋水汽從亞馬遜雨林輸送，導致這裡成為“世界旱極”，也被稱為地球上最接近火星氣候的地方。儘管如此，在2019年，這片沙漠的情況發生了一些古怪的變化，不僅下雨，而且乾旱的沙漠裡悄然變綠了！
荒蕪的阿塔卡馬沙漠
在2019年1月和2月，強勁的風暴在這個地區的安第斯山脈降下足夠的雨水，造成智利阿里卡、塔拉帕卡這兩個原本乾燥的城市洪水氾濫，一些地面氣象站的降雨量在100-200毫米之間，在乾旱的智利北部這樣的雨可以說是極為少有，據新聞報道，洪水導致數人死亡，數百所房屋被毀，數千人因洪水而失去電力。
這一罕見的事件也以另一種方式在這個世界最乾旱地區留下痕跡——到2019年3月，通常為褐色和荒蕪的智利北部地面上覆蓋著野花和其他植被。雖然從衛星圖像中不容易看到野花，但通過分析陸地表面植物反射遠紅外光和可見光的差異，科學家們可以確認智利北部阿塔卡馬沙漠中的植被爆發。
美國宇航局（NASA）公佈了衛星收集的數據。該地圖將植被情況與該時期的長期平均值（2000-2012年）進行了對比。綠色區域表示植被比同一時期的植被更豐富，可見最大的綠化發生在2500至3000米的海拔高度，延伸數百公里，而在沿海的沙漠中，也出現了較為明顯的綠化，表面植物大量生長。
冬季，阿塔卡馬沙漠偶爾會發生這樣的綠化時間，最後一次這樣的事件是在2017年。科學家們對最近對1981年至2015年間觀察到數據進行了分析，確定了13次阿塔卡馬沙漠綠化事件，其中大多數在冬季開始，直到次年夏季，這大部分與厄爾尼諾的發生有關——厄爾尼諾出現往往意味著秘魯寒流的削弱，不再對沿岸地區產生壓制性的降溫減溼，因此給了阿塔卡馬沙漠下雨的機會，而在2019年1-2月，也是太平洋一次厄爾尼諾正在發展的時候，秘魯寒流明顯減弱，造成了秘魯和智利北部等地異常的暴雨，也使得“世界旱極”阿塔卡馬沙漠再度變綠。
2011年的一次阿塔卡馬沙漠變綠事件
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