兔子幸運地被選為十二生肖中的一員，去參加玉帝召開的十二生肖大會。會上玉帝很高興地對十二生肖們說：“你們每位可以提出三個要求，朕一定會應允。”
於是，大家高興異常。紛紛提出各自的要求。這時兔子想：我提個什麼呢？哦！對了，我們兔子最可憐。在大自然什麼獅子、豺狼、豹子、老虎都要吃我們，假如我能變成獅子、老虎之類的，那多開心啊！
於是，兔子壯著膽子向玉帝請求：“啟奏萬歲，兔子我有個請求，望恩准。”玉帝捻著鬍鬚點頭：“說吧。”兔子說道：“萬歲，我們兔子整日提心吊膽地過日子，每天都怕猛獸來襲擊我們。我想變成獅子或者老虎，也揚眉吐氣一下！”玉帝想了想說：“可以，但老虎你不能變，他已入圍十二生肖。這樣吧，你就去變獅子吧。”
第二天一早醒來，兔子發現自己果然變成一隻威武的獅子了！兔子好高興啊！它在草原上昂首闊步，再也不用像從前做兔子那樣躲躲藏藏了。兔子在草原上巡邏了半天，感到有點餓了，就想找點野味，可各種小動物一見到它都遠遠地躲開了，它這才發現自己壓根就沒有獅子捕食的技巧。它就這樣在草原上漫無邊際地遊蕩了三天三夜，什麼也沒有吃到，餓得頭暈眼花，幾乎就要癱瘓了。它不得不哀嘆：“唉！當初做兔子的時候，漫山遍野有的是鮮嫩的青草，哪會有吃不飽的事情發生，我兔子還不吃窩邊草哩，我真後悔變成獅子。對了，我還有兩個要求可以提，我去找玉帝去。”
這一天，玉帝早朝，各位神仙參拜完畢，分立兩旁，這時只見兔子上殿三呼萬歲。玉帝道：“你不是已做獅子了嗎？今日又有何事？”兔子道：“萬歲，我在下界做了七天獅子，我發現我確實不是當獅子的料。請求玉帝答應我第二個要求。”玉帝道：“那你的要求是什麼呢？”兔子道：“我前思後想，自己就這點本領，還是當兔子好。只是······”玉帝道：“只是什麼？但說無妨。”玉兔道：“只是我們飽受各種天敵的危害，是否讓世界上只有我們兔子一個家族？您想想，我們兔子從來不去傷害別人。沒有了各種天敵，我們兔子就會生活愉快、安康。所以請求玉帝恩准。”玉帝一聽，皺了皺眉頭說：“你這個要求是否有點過分？但我已答應給你們十二生肖沒位三個要求，這是你第二個要求，就答應你吧。”
兔子這下可樂壞了，不但自己恢復了原來的樣子，而且從今以後再也沒有了天敵，什麼豺狼虎豹的，見鬼去吧！世界是我們的了。兔子們互相奔走相告，彈冠相慶，它們蹦啊，跳啊。從此，它們不用提心吊膽地生活了，吃飽了就睡，睡足了就吃，山坡上、草原裡、樹林中，到處都可以看到兔子們快樂的身影。它們談談戀愛、生生孩子，就這樣永遠無憂無慮地生活著。
可是好景不長，幾年後，由於兔子們大量地繁殖，全世界都住滿了兔子家族。美麗的大草原被它們啃光了，變成了沙漠。山坡上、峽谷裡都變成光禿禿的了。兔子們開始為食物而爭吵。更可怕的是山洪爆發，瘟疫橫行，地球開始失控了，兔子們大片大片地死去。眼看兔家族就要滅絕了。兔子只好哭喪著臉再去求玉帝。
玉帝問道：“你又有什麼事要來求我？”兔子一臉無奈地說：“萬歲呀，由於只有我們一個家族。草根樹皮被我們啃光了。現在瘟疫橫行，兔子們紛紛死去，我求求您，想辦法將我們恢復原來的樣子吧。只是·······”“又怎麼啦？”玉帝有些生氣，他壓住火氣說：“你還有一個要求，說吧。”兔子說：“我想讓世界恢復原來的樣子，但又怕豺狼虎豹多起來，我們又要擔驚受怕，不知如何是好？”玉帝想了想說：“你現在長見識了吧，凡世界上的一切生物都有自己的定位，缺誰也不行的，所以要有良好的心態。才能有良好的生態，有了良好的生態，世界才會安寧。只要你做好自己的工作，不要異想天開，生活定會美好。我允許你們每戶可有三套住房，如有危險立即轉移。這樣總可以了吧？”兔子一想，這倒是個辦法，於是高高興興地離開了天庭。
從此以後，兔子就有了三個洞穴，以防不測，這就叫做“狡兔三窟”。世界又恢復了原來的樣子。
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