北京天橋之所以聞名，不僅僅是因為雜耍賣藝或京味小吃，最為重要的一點這裡是窮人的“王府井”，是舊時熱鬧的平民市場。
天橋原本不僅僅是地名，這裡原本真的有一座橋，寬5米，高6米，橋面由堅硬的花崗岩鋪成，兩邊欄杆為漢白玉雕刻而成。欄杆上還刻有祥雲圖案。1934年被徹底拆除，天橋也就不復存在。天橋也就真的變成了一個地名。
天橋從清朝末年的時候開始，有些商販便利用這裡不用繳納費用的優勢，開始擺攤設點。
從最初的書攤逐漸到飲食攤，皮貨等漸漸多了起來，天橋也就這樣形成了一個熱鬧的市場。
在市場形成的同時，耍把式賣藝的也看上了這塊“風水寶地”，至此天橋便已經形成了頗有規模的平民市場。
隨著北京通了火車，天橋更是成為了進出北京的集散地。
民國時在天橋可以說是“五方雜處，百商蝟集”。
在天橋不但有自由市場、茶園、戲棚、攤販、耍把式賣藝、還有賭博、娼優、販毒等。
可以說天橋地區三教九流，五行八作、什樣雜耍、百樣吃食便是當時天橋的形象寫照。
在天橋不但與日用雜貨和小吃以相對便宜的價格出售外，這裡還聚集了江湖遊醫，他們在這裡販賣自制的藥品，同時還進行拔牙、修腳等醫療服務。當然這些價格也比正規的醫院要便宜很多。
在當時天橋花上很少的錢就能在估衣攤上買上一身舊衣服，外地進京的遊客也可在這裡花很少的錢住下，就是在這裡擺攤設點也用不了多少本錢，所以說“天橋養著窮人”就是這個道理。
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