朝鮮戰爭爆發時，人民軍有三分之一的兵員曾參加過解放戰爭。其第5、6、7師團就是原解放軍164、166師及47軍中的指戰員改編而成。第1、2師團中，也有不少曾在中國參加過抗日戰爭和解放戰爭的指戰員。其餘三分之二的兵員雖無戰鬥經驗，但在蘇軍顧問指導下，經過了數年嚴格訓練，加之配備了全套蘇軍輕武器，因此戰鬥力也不差。
不過，朝鮮戰爭爆發後不久，在邊境警備隊基礎上擴編而來的第8、9、10、13師團，由於緊急補充了大量新募人員，訓練不足，戰鬥骨幹不足，軍官素質不足，因此其整體素質與早期編成的7個師團相比，尚有一定的差距。
在美軍介入後，人民軍速戰速決的希望破滅，一線的人民軍各部損失極為慘重。在這種情況下，人民統帥部熱衷於將境內動員的人力組建新的師團、旅團。到1950年10月，人民軍陸軍番號擴充28個師團，3個坦克師團以及一些旅團和警備隊。新組建部隊由於訓練不足，極度缺乏戰鬥骨幹，其實際戰鬥力非常有限。與此形成鮮明對照的是，前線人民軍各部的補充卻是以在韓國徵召的新兵為主，以北方動員兵力補充為輔。韓國徵召的新兵僅僅經過3至5天，最長不超過7天的訓練即補入作戰部隊，其戰鬥素質可想而知。由於損失慘重，大田戰役結束後，前線人民軍雖然在戰役間隙儘可能整補兵員，但一線各師團的實力平均都在編制數的一半以下。在北方老兵的帶領和監督下，韓國新兵尚能一戰。但美軍仁川登陸後，戰場形勢逆轉，釜山前線人民軍大潰敗，這時，各部隊的韓國籍新兵大量逃亡，由此形成連鎖反應，更加劇了前線部隊士氣的崩潰。
志願軍入朝後的第1、第2次戰役，人民軍正在重新整編，因此鮮有成建制部隊參戰。從第3次戰役起，經過短暫休整的人民軍經常在前線保持3、4個軍團的兵力與志願軍協同作戰。但由於部隊缺額過多，重武器損失殆盡，因此其戰鬥力下降明顯，無力擔負主攻任務，只能在次要作戰方向上配合志願軍作戰。
志願軍發起第3次戰役時，在前線配合作戰的人民軍有1、2、5共3個軍團、14個師團的番號，但總人數僅75000人，平均每個師團僅5000人左右，不僅編制的一半，且重武器擁有量極少，戰鬥力孱弱，只能作為輕型步兵在次要方向上搞迂迴滲透。1951年第5次戰役結束，戰線基本穩定下來，雙方均轉入固守。人民軍才在中方的建議下著手整編，將18、19、31、32、36、38、41、42、43共9個師團撤編，並將每個軍團整編為3個師團，精簡下來的軍官和士兵補充到其他編制不全的師團中去，這樣才使每個師團兵員增加到了7000人左右，部隊的凝聚力、戰鬥力也有所增強。與此同時，在大後方徵集新的兵員，不再急於調上前線，而是一邊開展軍政訓練，一邊負責警戒東、西海岸。待訓練到一定程度，才成建制調往東線替換久戰疲憊的部隊擔任陣地防禦任務。
1951年美軍的夏季攻勢中，主要集中兵力攻擊人民軍駐守的東線陣地。戰役期間正是雨季，洪水使得運輸極為困難、糧彈兩缺，人民軍抱著寸土必守，寸土不失的信念頑強抵抗，打出了著名的“血染嶺”和“傷心嶺”，給美韓軍有生力量以巨大殺傷，也讓第12師團一洗前恥，得到了一個翻身的機會。
1952年的中朝聯軍全線戰術反擊，一線志願軍7個軍和人民軍1、3軍團，先後對60個目標攻擊77次，最後鞏固佔領17個點，全部都是志願軍戰果。人民軍對當面美25師，偽8師，偽5師各選定一個目標攻擊一次，斃傷1700人，但未能收復任何一個陣地。
1953年夏季反擊戰第1、第2階段，志願軍6個軍對敵攻擊54次，收復土地56.5公里，斃傷敵35339人。因為志願軍攻勢猛烈，美偽軍將偽11師，美45師從東線抽調走，換上了戰鬥力更弱的美40師、偽21師。人民軍第3、7軍團趁機對美40師，偽12師，偽21師，偽15師陣地選了10個點發起攻擊，作戰11次，僅收復土地1.5平方公里，斃傷5864人，自己傷亡1644人。
到1953年，經過兩年多的動員和整訓，人民軍擴編為45萬人，裝備已經恢復到戰爭初期的水平，但其戰鬥表現與開戰初期以及陣地戰初期都相距甚遠。究其原因，一方面是由於金雄、武亭、方虎山等高級將領陸續遭到排擠，新晉將領的指揮能力和實戰經驗相對弱一些；另一方面，由於持續不斷的戰爭，人力資源已經被動員到極限，美軍不斷的空襲使得人力、物力損失極大。到朝鮮戰爭後期，人民軍為減少損失，急於結束戰爭，為此不惜準備在談判中就戰俘問題作出重大讓步。雖然在蘇聯的協調下，中朝雙方對外保持了一致，但朝方越來越傾向於保存有生力量。因此到戰爭後期，人民軍的戰鬥意志有明顯下降。
綜合戰場表現來看，戰爭初期的人民軍戰鬥力最強，大田戰役後戰鬥力明顯減弱，美軍仁川登陸到志願軍結束二次戰役，人民軍的實力、士氣和戰鬥力下降到了谷地。第3、4、5次戰役中，人民軍戰鬥力有所恢復，到1951年的夏季攻勢，戰鬥力恢復到了戰爭後期的最高水平，但與戰爭初期相比，仍有一定差距。總體來說，志願軍參戰後，給志願軍打個醬油，還是表現不錯的。
縱觀朝鮮戰爭，人民軍戰鬥力最強，功勳最卓越的非近衛第6師團莫屬。該師團前身為李紅光支隊，後來的東野獨4師，4野166師。李紅光支隊雖然後來改編為獨立師，但其戰鬥力卻比一般的野戰師要稍強一些。朝鮮戰爭初期的第7師團全部是由東野10縱中的官兵組成，可以視為10縱的濃縮版。這個師團在戰爭初期的表現並不盡如人意，改編為12師團後有所起色，榮獲“安東師”的榮譽稱號。在其後的一系列戰鬥中，尤其是在1951年夏季防禦戰中，12師團在“血染嶺”爭奪戰中英勇頑強，表現和近衛第6師團不相上下。相比之下，第3、4師團雖然在戰前被人民軍軍統帥部認為是精銳，但在其後的一系列戰鬥中，戰鬥力及戰果並不突出。
東北野戰軍10縱在12個野戰縱隊中，資歷足夠老（前身是359旅一部），但暮氣沉沉，進步甚慢，遠不及一些新部隊，甚至一度有被降格為獨立師的危險。梁興初接手10縱後，10縱戰鬥力有所提高，黑山阻擊戰打了個翻身仗，為全殲廖耀湘兵團貢獻甚大。但綜合其在解放戰爭中的表現和戰績，在東野各縱隊中僅能排在三流水平。
因此可以認為，理論上，人民軍開戰之初最強的師團戰鬥力略高於東北野戰軍10縱，勉強達到了東北野戰軍野戰部隊的二流水平。實際上，47軍參戰後打出的戰鬥水平遠超人民軍各部，甚至在志願軍中也算打得好的，一下子打成了主力。可見理論只是紙面，實際作戰人民軍最強師團的戰鬥力也就是東北野戰軍三流部隊水平。鑑於東北野戰軍在解放軍各野戰軍中戰鬥力最強，既然人民軍最強師團能達到東北野戰軍三流部隊水平，從人民軍總體戰鬥力來看，頂多達到解放軍三流野戰部隊水平。
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