說起廣西北海，人們津津樂道的往往是“天下第一灘”的銀灘和“中國最美海島”的潿洲島，這是這個南中國北部灣海濱城市的兩張靚麗的名片。殊不知，做為“中國歷史文化名城”的北海，還有一張與前者相比毫不遜色的文化名片，這就是北海老城。如果說，碧海銀灘和最美海島是北海美麗漂亮的外衣，那麼，1000多座騎樓下的老城，就是北海風韻悠遠的內涵。
近幾年，筆者因故每年都要到北海住幾天。銀灘就在住所門前，去的次數多了也就那麼回事；去潿洲島船票太貴，去一次也就夠了。自然景觀一成不變，看得多了會產生視覺疲勞。唯有老城，每次去北海，都要去那裡逛逛。斑駁的騎樓建築，來來往往的人流，古老模糊的印跡，市井百姓的生活，恰似一幅從古走來的“清明上河圖”，引人入勝，有滋有味，讓人流連忘返。
所謂老城，並沒有明確的地域城牆劃分，而是北海最初的發祥地，從北面海灣由西向東、由北向南，沿珠海路、沙脊街、中山路發展起來的街區，記錄了著北海發展的歷史。人們俗稱的‘老街’，就是現在的珠海路，是北海老城的核心區域。這裡的特點是：騎樓建築中西合璧，社會生活中外融合，傳統商貿依然活躍，居住著大量原住民，市井風情濃郁。可以說，北海老城是北海歷史文化的活化石。
北海最初是一個疍家在港灣避風的小漁村，又因為處在中國古代海上絲綢之路始發地之一的地理位置上，逐漸發展成商貿市鎮。1876年，英國強迫清政府籤《煙臺條約》，其中一項內容是 “增開宜昌、蕪湖、溫州、北海為通商口岸”，之後，西方列強皆“一體均沾”，各國勢力紛紛進入北海，在北海設立領事館和商務機構，建造起教堂、洋行等西式風格的樓宇建築，加上海外歸僑和本地人的效仿，形成了具有中西合璧風格的城市街區。
這些樓宇建築臨街兩邊牆面的窗頂多為卷拱結構，卷拱外沿及窗柱頂端都有雕飾線，線條流暢、工藝精美。在珠海路和中山路上，沿街都是中西合璧騎樓式建築，多數二至三層，二層以上出挑至街道邊沿，用立柱支撐，形成內部的人行走廊，立面形態上建築騎跨人行道，故取名騎樓。當人們行走在騎樓下，既可遮風擋雨又可躲避烈日。據統計，這種騎樓式的建築在老城範圍內有1000多座，是北海這個百年海港商埠歷史文化的典型標誌和體現。
騎樓是一種近代商住建築，原來是西方殖民者帶到東南亞地區的一種“廊房”，為了對付雨季不斷的下雨以及夏日的暴曬，每家每戶在一樓鋪面前面建築一條走廊式的通道，互相連在一起，形成沿街的長廊，公共的行走空間，可以避風雨和日曬。隨著近代西方殖民者進入中國，和“闖南洋”的中國人回鄉，這種同樣適合中國南方氣候特點的建築樣式，也逐漸在福建、兩廣、海南等地推廣開來，成為城鎮街道商鋪的主要建築形式。
研究認為，中國南方的騎樓分為閩派和粵派,都是中西合璧，既有西方建築風格，又融合了當地的建築元素。閩派騎樓受當地傳統木雕的影響,騎樓立面上佈滿浮雕;粵派騎樓則裝飾較為簡潔，更接近歐陸風格。北海騎樓屬粵派，從規模和數量上看並不太出眾，但卻是南中國保存最為完好的騎樓建築之一。
北海騎樓直接受西洋建築的影響，主要是受到英、法、德等國在北海建造的領事館等西方卷柱式建築的影響，又吸收了嶺南建築的特點，還有自己的地域特色。騎樓大多為二至三層，方形柱子粗重厚大，臨街兩邊牆面的窗頂都是卷拱結構，卷拱外沿及窗柱頂端都有雕飾線和浮雕；每一棟樓房的正中，又大多刻著自家的印記。從斑駁的老字號招牌或刻印於騎樓上褪色的字跡，依稀可見昔日的繁華與輝煌。
珠海路，又稱老街，始建於1821年，全長1.27公里，寬9米，這條百年老街是北海老城的核心街區,如今，珠海路的市政設施得到改造，騎樓進一步加固，一些被損壞的房屋立面逐漸恢復原貌，被譽為“近現代建築年鑑”，珠海路已經成為北海的旅遊地標，“網紅”打卡地。尤其到了晚上，絡繹不絕的旅遊者使得霓虹夜色裡的老街更加喧譁熱鬧。
珠海路曾是北海最繁華的商業街區，店鋪鱗次櫛比，東段的店鋪主要經營魷魚、沙蟲、蝦米、魚乾等幹海貨，中段的店鋪主要經營來自蘇杭的綢緞，西段接近外沙港口，店鋪大多經營纜繩、漁網、等漁民用品。隨著時代的發展和旅遊開發，這種傳統特色也摻雜了許多旅遊商品和服務的內容，多少破壞了老街文化的原汁原味。
中山路，原名為牛車路，形成於清末，1927年拓建，為紀念孫中山先生而命名。中山路分東、中、西三段，總長2015米。現在仍保持著原有的傳統街道格局，路兩側是各3米寬的騎樓，以傳統居住、商業、服務業等綜合功能為主。由於長期歲月侵蝕，市政設施和兩旁建築老化破敗。日前，這條路的綜合改造已經提上政府的議事日程。
沙脊街，約始於清道光元年，是北海老城最古老的街道，故有“北海第一街”之稱，整條街長400餘米，因建在形呈脊椎隆起的沙帶上而得名。沙脊街建成後，商業很興旺，有書店、飲食、鞋業、手工業和估衣業(買賣舊衣物的行業)等，後來被珠海路和中山路的繁華所替代，變得默默無聞。
在珠海路東端，有一座老式三層方形洋樓屹立，它就是昔日北海的海關大樓。它始建於1883年，雖說是清朝政府所建，但裡面辦公的卻是洋人，從1877年至1949年間，先後輪換了48任海關稅務司的官員，只有五任稅務司官員是中國人，這五任中還有三任是代理的，五任加起來的時間只有七年。因此也得名“北海洋關”。它是近代中國淪為半殖民地半封建社會以及喪失關稅主權的物證。
在中山路上，有一個大清北海郵政分局舊址，這座西洋式老建築是目前廣西尚存歷史最長、建設最早、保存最完整的郵政局址。舊址陳列館內展示著晚清至民國時期北海地區的郵政發展歷史，在宣統三年，北海郵政分局年處理郵件達到55萬件，可見當年北海經貿之繁榮。
老城傍海而生，因商而興，西風東漸，文明融合。走不完的騎樓長廊，看不盡的風情景象，承載著多少歲月的滄桑，見證了多少歷史的興衰。老城保存和延續著珍貴的城市記憶，騎樓是這城市記憶裡最明顯的影子。這些寫滿故事的騎樓建築構成了一道豐富多彩的人文風景線。
對於生活在騎樓下的原住居民來講，騎樓是他們生活的依託，生命的庇護，精神的家園。老城裡大部分是世世代代生於斯長於斯的原住民，他們在這裡繁衍生息，伴隨著老城，建設發展著老城。儘管老城陳舊破敗，缺乏現代化生活條件，但是故土難離，守著老城，守著騎樓，怡然自得地過著自己的日子。
在珠海路老街上，每天的遊客來來往往，騎樓下的原住民已經習以為常，他們的生活似乎並沒有因為遊客的到來而受到干擾。躺椅上搖著蒲扇乘涼的老人、嘻玩打鬧的孩童，聚在一起吃飯、聊天、打牌的鄰里居民等等，這些市井風情都是遊客和攝影者鏡頭中抓拍的內容。遊客視他們為風景，他們也視遊客為風景。
長長的騎樓，古老的門洞，陳舊的牆壁，美麗的窗簷、屋頂，凹凸不平的街道，還有那多姿多彩的市井生活，構成是老城無限的魅力風情。古往今來，引無數畫家來此採風描繪，無數攝影者來此按動相機，記錄下這動人的畫面。
這裡還是拍攝婚紗的天然影棚，老城的騎樓下，斑駁的建築在美妙的光影裡韻味無窮。身穿婚紗的情人伴侶置身其中，演繹著甜蜜與浪漫。讓歷史悠久的老城見證，他們的此刻成為永恆；讓滄桑悠遠的騎樓見證，他們的愛情直到地老天荒。
漫步在老城的街巷，彷彿行走在歷史的原野；徜徉在騎樓的長廊，就像穿越時光的隧道。海風吹拂，1000多座騎樓下的老城，是北海這座歷史文化名城的人文精髓所在。在這裡，你會感受到一種截然不同的文化氛圍，那裡的街、那裡的樓、還有那裡的人……
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