湘北與山王的比賽可以說是整部SD中最精彩的部分，同樣也是篇幅最多的一場。作為全國大賽的衛冕冠軍，本作的第一大BOSS，山王簡直是強的離譜。光看他的球員配置：最強控球后衛深津一成，足以匹敵日本大學三大中鋒的河田雅史，在任何球隊都可以成為皇牌球員的松本捻，高校首屈一指的大前鋒野邊將廣，以及位列日本高校NO.1的球員—澤北榮治。這個配置簡直可以說是地獄難度，面對任何一個球隊，都會是一邊倒的情況。然而他們最終卻以1分之差輸給了主角隊，這裡面必然會有很多的偶然因素，但究竟湘北打贏的山王的關鍵是什麼呢？

論球員的個人實力，赤木比不上河田，宮城不如深津，流川楓更加不是澤北的對手，剩下的三井實力雖然健在，但是體力跟不上，櫻木屬於意外性選手，雖然偶爾爆發，但畢竟打球時間尚短，技術還不成熟。因此單從球員配置來看，湘北可以說是完全處於下風，完全沒有贏的可能性。

其實湘北之所以能贏的原因，答案早已經在漫畫中公佈。原作漫畫中有一話的標題寫的是【救世主】，這與一開始晴子跟赤木說的那句話相呼應，晴子在家裡曾跟赤木說：“有一天，他會成為籃球隊的救世主。”而這個被晴子稱為“救世主”的人，就是櫻木花道。

陵南的田岡教練曾稱櫻木為“最令人意外的球員”，雖然櫻木學習籃球時間較短，但是他對於籃球的直覺和超強的爆發力，往往拯救湘北於危難之中。很多人說湘北能贏山王，全靠三井的三分球，但是倘若沒有櫻木拼死奪回籃板，三井又怎麼能不斷地射進三分球呢？

仙道也說過，櫻木那深不見底的體力和恐怖的彈跳力，是他最重要的武器。山王之戰中，原本野邊將櫻木壓制的死死的，但在安西教練的引導下，櫻木突破了野邊的防守，以瞬間兩次跳躍成功從對方手裡搶走了籃板球，而這也成為了湘北反敗為勝的開始。

縣大賽對陣陵南一戰中，仙道以高超的假動作騙過了全場所有的人，卻在突破流川楓的時候，被櫻木把球斷走，就連場邊的田岡教練等人都不僅驚呼道：“為什麼櫻木會出現在那個地方？”而在山王一戰中，櫻木更是巧之又巧的出現在澤北面前，導致澤北進攻犯規，之後更是將澤北凌空灌籃的球硬生生奪了下來，以至於在接下來的時間內，都讓澤北對櫻木忌憚不已。

櫻木是一個門外漢，僅僅學習了籃球不過三個月，卻成長到了球隊不可或缺的程度。當他因為救球而導致脊椎受傷的時候，他仍然堅持上場，即便安西教練的制止也毫無作用。最後他帶傷上陣，瞬間激起了全場的歡呼，所有人都在為這個紅頭小子吶喊。

“你喜歡打籃球嗎？”“喜歡，非常喜歡，這次絕對不是撒謊。”可能一開始櫻木只是因為晴子才加入的籃球隊，但是在這個過程中，他開始真正的喜歡上了打籃球。就像我們一樣，一直期盼著全國大賽動畫版的出現，這一等，卻是一個青春！

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