因發現首顆太陽系外行星獲得2019年諾貝爾物理學獎的日內瓦大學教授米歇爾·馬約爾（Michel Mayor）在世界頂尖科學家大會上接受第一財經記者獨家專訪時透露，中國計劃發射的天文衛星，將為系外行星的觀測提供新的工具。
已發現的4000顆系外行星只是“冰山一角”
馬約爾教授告訴第一財經記者，他與中國天文科學家的合作早在30年前就已經開始了，他期待藉助中國天文衛星的項目，與中國天文學家再次合作的可能性。
“中國正在計劃發射能夠用於觀測系外行星位置變化的天文衛星，過去這一工作只有開普勒（Kepler）衛星能夠完成，這將為系外行星的觀測提供新的工具。”馬約爾教授對第一財經記者表示。
繼1995年馬約爾教授及其學生迪迪埃·奎羅玆發現第一顆太陽系外行星飛馬座51b開始，系外行星研究的大幕就已拉開。對系外行星的觀測在法國和航天局和歐洲航天局的CoRoT和NASA的Kepler等天基觀測站上取得了相當大的進展，並將在下一個十年中與NASA的“凌日系外行星勘測衛星”（TESS）和歐洲航天局的PLATO一起繼續進行。
馬約爾教授向第一財經記者介紹道，截至目前人類發現並確認的系外行星已經達到4000顆，但這仍然只是“冰山一角”，其中大部分系外行星是近幾年由美國開普勒衛星發現的。開普勒衛星已經於去年退役，去年發射升空的TESS是開普勒的繼任者。
最新的消息是，利用TESS衛星，西班牙航天研究所（IA）領導的一個團隊使用星震學研究了兩顆已知有系外行星的紅巨星，其中一顆圍繞著一顆恆星，發現了一顆“似乎不太可能的行星”。該結果今天發表在10月30日的《天體物理學雜誌》上。
IA的研究員蒂亞戈·坎龐特說道：“ TESS觀測足夠精確，可以測量恆星表面的柔和脈動。這兩顆相當演化的恆星也承載著行星，為研究恆星提供了理想的試驗平臺行星系統的演變。”
搜索地外文明中國已經“入局”
近年來中國在天文觀測技術方面也不斷有技術突破。中國的天文望遠鏡郭守敬望遠鏡（LAMOST）光譜對恆星基本屬性的測量結果非常可靠，可以解決開普勒衛星無法直接測量行星軌道的形狀的缺陷，解開太陽系外行星軌道偏心率的難題。
據介紹，LAMOST能在大視場中同時觀測數千天體的光譜，是目前世界上光譜獲取能力最高的望遠鏡。早在2016年之前，LAMOST已在開普勒衛星觀測天區得到數萬條光譜。中國科學家也已經利用LAMOST的觀測數據，發現了太陽系外行星軌道分佈規律。
“科學家下一階段還會有更加雄心勃勃的計劃，我們試圖通過發射衛星來探測系外行星上的生物標記，從而回答是否會有外星生命的問題。”馬約爾教授告訴第一財經記者。
據瞭解，TESS已經與SETI（搜尋地外文明計劃）宣佈啟動一項名為“突破聆聽”的項目，將掃描數百個最近發現的系外行星，以尋找外星智慧生命的跡象。
這個合作項目將使用世界上一些最先進的天文臺，包括綠岸和帕克斯射電望遠鏡，MeerKAT和SETI研究所的Allen望遠鏡陣列。未來，TESS有望發現多達一萬顆新行星，其中許多行星比開普勒發現的行星更接近地球。
1993年諾貝爾物理學獎獲得者約瑟夫·泰勒（Joseph Taylor）教授對第一財經記者表示：“中國在天文觀測大裝置的建設方面成就非常大，比如中國的‘天眼’望遠鏡就已經投入使用了，期待未來能帶給我們更多驚喜。”
2016年，歷史22年預研並建造的中國“天眼”500米口徑球面射電望遠鏡正式完工，當時泰勒教授就親臨現場。他用“震撼”來形容這一世界最大單口徑、最靈敏的射電望遠鏡。藉助這隻巨大的“天眼”，科研人員可以窺探星際之間互動的信息，觀測暗物質，測定黑洞質量，甚至搜尋可能存在的星外文明。
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