日本是亚洲经济最发达的国家。领土由北海道、本州、四国、九州四个大岛及6800多个小岛组成，总面积37.8万平方公里，总人口约1.26亿。日本的民族构成单一，大和民族是日本主体民族。鲜有人知的是，日本还有一个神秘古老的北方原住民族——阿伊努族。阿伊努人是日本的“原住民族”，如今，大部分阿伊努人居住在日本北海道地区，人口不足2万人。图为阿伊努人。
阿伊努族的历史相当模糊。据日本史料记载，阿伊努族人是日本最初的居民，曾经占领过全日本。但大和族的迅速发展，渐渐超越以松散部落为组织、渔猎为生的阿伊努族。阿伊努族在古代被日本大和族视为“蛮夷”，故又称“虾夷”，后改称阿伊努。在大和族不断向北扩张的过程中，阿伊努族为生存与大和族发生了剧烈的冲突。
十七至十八世纪，阿伊努族最终被压缩到了北海道，残居于日本北方。阿伊努族大部被消灭，人口逐渐减少，今天仅剩下不足2万人。他们大部分居住在日本北海道岛中部和北部的日高、旭川、钏路等地，少数远移俄罗斯库页岛和千岛群岛一带。
据了解，阿伊努人是日本除大和族以外的唯一民族。阿伊努人的外貌与大和族人截然不同，他们明显属于蒙古人种和欧罗巴人种混合类型，皮肤比较黑，五官具有着欧罗巴人种的典型特征，发稠密，眼圆而深陷，睫毛长而分歧，鼻垂直，脸和全身多毛。
此外，阿伊努族有自己的语言——阿伊努语。他们喜欢用凿子在剥了皮的圆木上雕刻动物，善于刺绣，喜爱舞蹈。他们长期从事渔猎，古时曾以鸟羽、 兽皮、 鱼皮制衣；以鸟兽鱼肉为主食。擅长制作和驾驶独木舟。有独特的木架茅屋。创作了不少诗歌，凭着记忆代代相传。
历史上，日本一直倾向于强调自己的国家是“单一民族”，作为日本本土少数民族，阿伊努人被当作“蛮夷之民”，受到日本大和族的歧视和压迫。调查结果显示，阿伊努人普遍认为自己受到歧视与不公正对待。图为北海道阿寒湖附近的阿伊努族部落里，附近的街道也布满了颇具民俗风格的小店。
如今，北海道最大的部落有人口约200人、36户人家。阿伊努族的古老文化受到灭绝的威胁。为促进北海道旅游，日本将推动复兴阿伊努人文化。对此，日本在今年4月，通过了《阿伊努民族支援法》，明确了阿伊努人的日本原住民身份，并强调对阿伊努人的任何歧视将是违法行为。
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