1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产，目标是要用一个班用枪族取代正在装备的56式半自动步枪、56式冲锋枪和56式轻机枪，但仍采用56式7.62mm枪弹。所以研制81式枪族的目的是在装备小口径步枪之前提供一种过渡型武器。但通过实战证明，81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便。
81式枪族包括采用木质固定枪托的称81式自动步枪、采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪，81式自动步枪与81式7.62毫米轻机枪组成
81式步枪的枪管长度为445毫米，它的一大特征就是枪口准星后移，多出的一节枪管可以接枪榴弹，而56式自动步枪枪管长度只有415毫米，所以81式的有效射程比56式要远100米。在性能上，81式继承了56式的可靠，十分皮实，在训练有素的士兵手中，其准确性远远超过AK47，精度和国外主流的小口径步枪相似
81式自动步枪与81式7.62毫米轻机枪组成81式枪族。这3种武器的主要结构相同，自动机、复进机、击发机构、导气系统、供弹具都能在枪族内各枪互换使用，约有65种零部件可以互换通用。连同其他零部件通用率达到70%。
81式枪族设计时，通过了严寒、酷暑、风沙、泅度江河、浸泡海水等严格条件的考验，经过部队装备作战的实践，故障极少。在研制阶段浸水试验就做了26次，早期曾经出现过早发火、发射枪榴弹时机匣盖脱落、表尺自动跳码等问题，但都经过改进得到解决，但防腐性能仍需改善。在大量生产中质量稳定，每次抽枪寿命试验，步枪在15,000发射弹过程中达到了无任何故障、无零部件裂纹、无任何功能失效的状况
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