第一次工業革命是指18世紀60年代從英國發起一次巨大變革，因此經常被稱為英國工業革命。工業革命的爆發大大密切了世界各地之間的聯繫，改變了世界的整體面貌。率先完成工業革命的英國，更是一躍成為世界上第一個工業化強國，進一步鞏固了全球霸主地位。

關於英國工業革命的歷史變革有許多研究論述，本文從第一次工業革命的性質和為何由英國率先完成工業革命兩個維度切入，深度分析英國工業革命的起因和影響。

工業革命是一場全方位的社會變革

提及大英帝國的崛起，人們往往會想到工業革命的促進作用。​的確，雖然早在工業革命爆發前的三百年裡，大英帝國就已經逐漸成為歐洲殖民國家的領頭羊，但是工業革命確實為它提供了一個在當時無人匹敵的物質基礎。然而需要說明的是，人們通常對工業革命（這裡特指第一次工業革命）的認知存在較大程度的偏差，許多人將其理解為簡單的技術層面的革新，基本印象僅限於織布的飛梭、珍妮紡紗機、瓦特蒸汽機等發明創造和隨後帶來的資本主義高速發展，實際情況要比這些複雜的多。

英國工業革命被廣泛描繪成是由一些關鍵性發明創造構成的，這是因為這些發明的確非常重要，但工業革命的本質絕非技術革命那麼簡單，這種認知實際上完全曲解了工業革命的本質。不過要想理解工業革命的實質，我們首先還是需要從技術創新入手，畢竟英國工業革命就是從技術創新開始的。

從鐘錶匠約翰·凱伊發明了飛梭開始，英國曆史進入了一個嶄新的階段。飛梭的發明將織布效率提升了一倍以上，進而導致織布所需的棉紗供不應求。大約三十年後出現的珍妮紡紗機和水力紡紗機解決了棉紗的生產效率，紡紗的速度超越了織布的速度，棉紗開始大量過剩。後來機械動力的織布機發明出來之後，紡紗和織布之間的供求矛盾才得到基本解決。那麼機械動力問題是如何解決的呢，這其實應該歸功於瓦特改良的蒸汽機。英國工業革命最初的脈絡就是如此，一步一步的按照現實規律展開的。

飛梭、珍妮紡紗機、瓦特蒸汽機等技術革新拉開了第一次工業革命的序幕，但卻並不能代表工業革命本身。因為工業革命的概念更為廣泛，它囊括了商品生產的組織、結構以及社會形態的劇烈變革，是一套系統工程。除了技術革新以外，英國工業革命最關鍵的內容是將商品生產的組織形式進行重新的制度化發展，即建立了現代意義上的工廠制度。

工廠制度的創造者是水力紡紗機的發明者阿克萊特，此人本是一名理髮師，最初對紡紗和機械一竅不通，後來卻開始鑽研紡紗技術和機械技術，終於取得技術性進展，發明了水力紡紗機。1771年阿克萊特創辦了世界上首家棉紗工廠，工廠制度最大的特點並不是使用了機械製造，而是將整個工廠部署成了類似機械一樣的整體，將紡紗機和工人進行集中統一管理。在工廠制度下，每一名工人都按照統一的標準、節奏來幹活，大家分工明確，與原先的家庭手工作坊截然不同。

過去的手工作坊只不過是一處大家在一起幹活的地方，人們各幹各的，時間和勞動成果上擁有很大的自由度。阿克萊特建立的工廠制度完全不同，它代表的是一種全新的生產組織制度和理念。很快，不僅是棉紡織業，包括煤鐵行業在內的其他產業也紛紛效仿這種新的制度，工業革命由此開始真正全方位展開。

雖然經過了一系列技術革新和機械創造，許多行業開始逐漸改用機器生產，但是早期的機器十分簡陋，只能進行簡單重複的工作，大多數行業的步驟十分繁瑣，依舊只能延續手工操作，技術革新的覆蓋面並未波及所有產業。但是隨著工廠制度變革的發生，採取新興模式後，許多產業的效率得到大幅度提高，對社會生活的影響也開始發生全方位的滲透。

這裡有個非常典型的例子，就是韋奇伍德瓷器。我們都知道，老牌的英國人喜歡喝下午茶，他們喝茶和中國人不太一樣，我們講究的是茶的本身，他們更在乎搭配的點心和用的茶具。在這些茶具中，最高檔、最講究的茶具品牌之一就是韋奇伍德。喬賽亞·韋奇伍德是該品牌老店的創始人，這個人開辦的陶瓷廠和以前的完全不一樣，以前一件陶瓷製品從拌土、制胚、上釉、燒窯等工序均有一人完成，而韋奇伍德的工廠將這些全部分開，一共有幾十道專門的工序，每一個工序都有專人來負責，這就是精細分工下的流水線。雖然沒有用新的機器，還是流水線，但是組織形式完全變了。正是這種新的工廠制度使得韋奇伍德在短時間內成為全歐洲最優秀的陶瓷工業人，這就是工廠制度的威力。

技術革新加上工廠制度才算是涵蓋了英國工業革命的大部分內容，不過這裡還是需要詳細介紹一下交通運輸在工業革命中的進步和變化。大致從1761年開始，英國在全國範圍內開展了一次大規模交通設施建設，將原先的土路改建為公路，到了1800年的英國已經擁有1600多條公路了。不僅如此，英國還在努力建設運河網道，從1761年到1800年，英國開鑿了足足7000多公里航道。這些水陸運輸通道將英國組建成一個整體，構築了一副巨大的交通網絡圖，極大的方便了貨物和人員的長途運輸。突飛猛進的交通條件促進了棉紡織業、煤鐵行業的發展和工廠制度、革新技術的傳播。

1814年，當歐洲大陸拿破崙戰爭塵埃落定之時，英國工程師史蒂文森成功建造了世界上第一臺真正意義的蒸汽火車頭。僅僅10年之後，英國就擁有了一條連接兩座城市的鐵路，並從此步入一個鐵路飛速發展的時期，到了1843年的鐵路里程長度高達3500多公里。又過20年，到了1863年倫敦已經建成了世界第一條城市地鐵，開始逐步建立城市交通體系。相較於公路和運河，全國性的鐵路網絡對社會的影響更加重要，這源於鐵路運輸準點運行的特點。鐵路運輸的準點運行，徹底改變了當時英國社會的時間觀念，對人類文明活動的效率產生了深遠影響。

在農耕時代，人們的時間觀念是相對靈活的，大家通常以年為週期，以天為單位。隨著工廠制度的建立，工人們被要求按照精準時間上班，但也僅僅影響到了少數人群的時間觀念。隨著鐵路時代的到來，它開始要求全體社會人群按照時間觀念活動，這個時間是以小時計算的，時間就是金錢、時間就是效率。如此以來，整個社會觀念就發生了巨大的轉變，進入快速效率時期，也就是工業時代。所以英國工業革命並不僅僅是一場技術革命，同時也是一次生產製度、基礎設施和社會觀念的全方位變革，是一個系統性的大工程。

工業革命首發於英國的理由

既然工業革命是一個綜合性很強的全方位系統工程，那麼為何首先爆發於英國呢？關於這個問題有許多答案：有些人認為英國在當時已經通過殖民掠奪完成了資本的原始積累，擁有充足的資金進行工業革命；也有人認為英國的圈地運動導致大量無產者的出現，為工廠的興起提供了大量廉價勞動力；還有部分人認為英國當時先進的自然科學起到了至關重要的作用，尤其是牛頓力學的提出促進了大量發明創造的湧現。以上三種因素當然都是英國爆發工業革命的原因，但卻未能合理的解釋它為何首發於英國。

工業革命前夕，英國的確通過殖民掠奪完成了資本的原始積累，甚至在全球範圍內建立了一整套貿易網絡。然而比英國更早、掠奪財富更多的西班牙卻並未率先發生工業革命，這說明資本的積累並不是工業革命的必要條件。至於圈地運動，它的確造成了英國大量失地勞力的出現，但當工業革命發生時，圈地運動已經持續了足足兩百年，所以無法解釋工業革命為何於18世紀首先爆發於英國。至於自然科學對工業革命的影響就更加微乎其微了，第一次工業革命時的技術革新，其科學內涵並不高深，絕大多數發明創造都源於產業運行時期，並得益於普通技術工人之手。這些技術發明者並未學習過牛頓力學等高深的自然科學理論，更不要說其他歐洲國家的自然科學研究水平於英國不逞多讓。既然如此，究竟是什麼原因促使英國首先爆發工業革命。

前文提及，工業革命開始的幾件發明都是由普通的技術工人創造的，比如發明飛梭的凱伊是個鐘錶匠、改良蒸汽機的瓦特是一名機械工人、發明了水力紡紗機的阿克萊特則是一名理髮師。那麼究竟是什麼原因能夠讓這些普通的工人去琢磨發明創造，顯然是鉅額的利潤，或者更確切的說是龐大的市場需求，這才是刺激技術工人想辦法提高勞動效率的源泉。大英帝國的海外殖民擴張，從一開始就具有和其他歐洲國家不一樣的地方，它建立起了一套全球性的貿易網絡，而不單單著眼於某件商品或者某地的貿易線路。正是這個不斷擴大的市場，要求英國需要生產出更多的產品，這就給工業革命特別是技術革新提供了充足的動力。

不僅如此，英國崛起初期，處於重商主義時代的英帝國為了確保本國經濟產業的發展和人才引入，通過議會立法的方式建立了一套相對完備的專利制度。後來雖然許多國家都建立了相應的專利制度，但到了工業革命前夕，只有英國是執行最為嚴格、管理最為完善的。這套制度確保技術的發明者能夠在相當一段時間內享有壟斷地位，對發明創造是一種巨大的鼓勵。在日漸增長的市場需求和嚴格的專利保護制度的大背景下，英國的技術工人清楚，一旦搞出一項技術成功，就能為自己帶來豐碩的利益，這是英國率先爆發工業革命的原因。

不過，在工業革命前夕，同時擁有龐大海外殖民地和建立專利制度的歐洲國家遠不止英國一家，只不過相較於英國而言，其他國家並未發揮出這些優勢。當時歐洲其他殖民國家在貿易上更多著眼於香料、棉麻、胡椒或者黑奴等單個產業或產業鏈條，沒有像英國一樣建立起一整套全球貿易網絡，並未充分挖掘出殖民地的市場需求。而在專利保護方面，其他國家不如英國執行嚴格，對專利保護效果上大打折扣。比如當時發明了飛梭之後的約翰·凱伊，在拿到專利權以後，曾因生意上的糾紛與別人打官司，一氣之下離開了英國轉投法國。法國當時答應了保護凱伊的專利權，卻因制度環境太差勁，無法阻止別人盜用專利，使得他掙不到錢，不得不返回英國。也就是說，在龐大的市場需求和專利制度環境的吸引下，當時歐洲的其他國家根本無法與英國展開人才競爭，更罔論開展工業革命了。

瓦特蒸汽機的誕生，更能從側面反應當時英國發明創造環境的優越。眾所周知，蒸汽機的出現最早可以追溯到古羅馬時期，後來經過瓦特的改良取得了效率上的長足進步。然而如果沒有英國嚴格的專利制度保護環境，瓦特的成功根本不可能發生。作為普通工人家庭出生的瓦特，雖然非常聰明、勤奮，但卻十分貧窮，而當時的蒸汽機已經是最先進的設備了，瓦特要想改良蒸汽機就必須購買大量實驗品，代價是相當高昂的，他自己也負擔不起。所以瓦特只能通過借款或者尋求投資的方式解決，瓦特最開始四處借錢，前後總計欠下了一千英鎊，這在當時可不是一個小數目，卻連成功的影子都沒捕捉到。後來一位商人獲悉並看中了瓦特蒸汽機的價值，決定投資供瓦特繼續研究。商人的投資絕非即興而為，是為了尋求利益回報的，按照協議將得到專利權的三分之二利潤，是一次典型的商業行為。換言之，瓦特用未來獲得專利權的利潤來置換當下的研究投資，而商人之所以願意這麼做，正是因為英國有完善的專利制度和健全法制環境為這種未來利潤提供可預期的保護。

由於大量的發明創造發生於英國底層社會，這些技術工人通過技術革新獲得成功，獲得了大量專利權利潤，甚至開辦工廠，打破了社會階層之間的人員流動壁壘。高額的利潤和社會身份的提升進一步吸引了更多的人群參與發明創造和興辦工業的浪潮中。在人文因素、經濟因素和制度因素的疊加作用下，工業革命首先爆發於英國，並最終將英國打造成為世界第一工業強國。

綜上所述，由於英國日益增長的市場需求和健全的專利制度，促使大量技術工人琢磨發明創造，率先在英國拉開了工業革命的序幕。隨著技術革新的進行，工業革命開始朝著工廠制度、交通運輸、時間觀念乃至社會運行模式深入展開，成為一次生產製度、基礎設施和社會觀念的全方位變革。英國工業革命不僅極大地改變了英國，同時也推動世界面貌轉變，對人類文明發展產生了深遠的影響。