今天的常德市是湖南省轄市，地處省境西北部，位居沅水下游和澧水中下游,全市轄二區六縣一市。按流域來分，武陵區、鼎城區、漢壽縣、桃源縣屬沅水流域；石門縣、臨澧縣、澧縣、安鄉縣、津市市屬澧水流域。歷史上大體分為沅水流域和澧水流域兩個建置區域，沅水流域歷屬武陵郡、朗州、鼎州、常德路、常德府；澧水流域先後是天門郡和南郡並立，天門郡、南平郡和南義陽郡並立，澧陽郡、澧州、澧州路、澧陽府、直隸澧州。從公元前221年秦始皇推行郡縣制開始，至民國以前的兩千多年裡，沅、澧流域建置更置頻繁，名稱歷經變換，二者時合時分、或改或省，有升有降，建置沿革十分複雜。
三國吳永安六年以前，沅、澧流域同屬一地
沅、澧流域屬古荊州域，戰國屬楚地。公元前221年，秦始皇統一中國，分天下置三十六郡，沅、澧流域地屬三十六郡之一黔中郡，郡治在今湖南省沅陵縣。西漢高祖五年取“取止戈為武，高平為陵”之義，改黔中郡為武陵郡，郡治在今湖南漵浦縣南。新莽時期，改武陵郡為建平郡。東漢光武帝建武二十年，複名武陵郡，為鎮壓少數民族反抗，郡移治臨沅（今武陵區西）。漢獻帝建安十四年劉備領荊州牧，武陵郡屬蜀。建安二十四年（219年），孫權命呂蒙襲取荊州，武陵郡屬吳。常德市沅、澧流域同屬一地的情況直到吳景帝永安六年（263年）發生了改變。
設置天門郡，始開沅、澧水流域分治局面
吳永安六年，武陵郡澧水流域嵩梁山（今湖南省張家界市天門山）裂，遂分武陵郡西境置天門郡，始開常德區域沅、澧流域分治局面。自此沅、澧流域建置分立，時間長達1100多年。三國時，澧水流域一部曾短期改屬南郡。晉武帝太康元年（280年）分南郡江南地（含今津市市、澧縣、安鄉縣地），置南平郡。西晉末年“永嘉南渡”以後，晉穆帝永和五年（349年）分南平郡一地僑置南義陽郡（今安鄉縣一帶）。兩晉時期，沅水流域屬武陵郡，澧水流域天門郡、南平郡、南義陽郡先後並立，四郡同隸荊州。在三國兩晉南北朝時間，實行州郡縣三級行政區劃制度，州領郡、郡領縣，武陵郡、天門郡相繼置州，地位有所提升，但到南北朝後期由於建置設置混亂，有的州竟然無郡無縣所轄，僅存空目。
由於南北朝時期州、郡、縣設置混亂，隋文帝開皇九年（589年）廢郡，存州縣兩級，在常德區域沅水流域置嵩州，尋改朗州（州治在今武陵區），澧水流域置松州，尋改澧州（州治在今澧縣）。隋煬帝大業三年（607年）廢朗州為武陵郡（郡治在今武陵區），廢澧州為澧陽郡（郡治在今澧縣）。有唐一代，武陵郡與朗州、澧陽郡與澧州，反覆改稱，唐肅宗乾元元年（758年），改定為朗州、澧州，二州先後隸屬江南西道、山南東道。五代仍為朗州、澧州。唐末到五代末期，節度使逐步演變為一級行政區劃單位，大者連州十數，小者亦兼三、四。
沅、澧分治局面不變，二者建置略有升降
宋初，沅、澧流域建置沿襲五代，宋真宗大中祥符五年（1012年）朗州更名鼎州，宋徽宗政和七年（1117年）升鼎州團練為常德軍節度。南宋孝宗元年（1165年）鼎州以孝宗潛藩升常德府，“常德”一名從此沿襲至今。在宋代府與州同級，但地位略高於州。宋太祖初年，改澧州為澧陽軍州，軍州與府、州同級，但實際地位略低於府、州。兩宋時期，常德區域沅、澧流域建置級別同等，為分立分治，隸屬荊湖北路，但二者地位一升一降，關係已發生微妙變化，沅水流域（常德府）地位略高於澧水流域（澧陽軍州）。
澧水流域改隸常德府，沅、澧流域短暫合治
元惠宗至正二十三年（1363年），朱元璋攻克沅、澧流域，第二年改常德路為常德府，改澧州路為澧陽府。明太祖洪武九年（1376年）降澧陽府為澧州，以州治地省入（今津市市、澧縣地），澧州及澧陽府原轄各縣改隸常德府（府治今武陵區）。澧水流域隸屬常德府時間不長，前後僅21年。
澧水流域更隸嶽州府，沅、澧流域再分治
明太祖洪武三十年（1397年）澧州及澧水流域各縣由常德府更隸嶽州府。常德府、嶽州府均隸湖廣佈政使司。清承明制，康熙三年（1664年），從湖廣佈政使司分置湖南布政使司。清初，在湖南布政使司下分置嶽常道（明清時期，道作為省的派出機構分管一部分府州，以承上下，但始終未成為正式一級地方行政區劃），領常德府、嶽州府，駐澧州（今澧縣地）。這一時期澧州為散州。
澧州升直隸澧州，沅、澧流域平行分治
清雍正八年（1730年）改土歸流，升澧州為直隸澧州(州治今澧縣)，管轄原澧水流域諸縣，直隸澧州由湖南布政使司直轄。直隸州地位略低於府，但與府平行同級。同年，嶽常道改為嶽常澧道，增領直隸澧州。自此，沅、澧流域平行分治直至清代末年。
民國以前，今天的常德市沅、澧流域大致經歷了多次分合的變遷過程，且大部分時間分而治之。深入考查沅、澧流域建置的分合變遷，不難得出一個結論，沅水流域建置歸屬較澧水流域相對穩定，沅水流域建置地位略高於澧水流域，但在歷史上沅水流域的常德府治所（今武陵區）與澧水流域的澧州治所（今澧縣）仍是今天常德市區域並列的兩個政治、經濟、文化中心。
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