伊尔-78加油机是前苏联由伊尔-76军用运输机改装而成。
伊尔-76于1978年交付使用，伊尔-78于1987年正式服役。
伊尔-78加油机主要用于给远程飞机、前线飞机和军用运输机进行空中加油，同时还可用作运输机，并可向机动机场紧急运送燃油。
伊尔-78与有世界空中加油机“王牌”之称的美国KC-135A空中加油机相比，有很多优势。
伊尔-78的最大起飞重量比KC-135A的134.72吨要重30多吨，最大可供油量比KC-135A的46.8吨要重18吨多，实用升限也要高许多。
改进型伊尔-78叫伊尔-78M，它在飞机的货舱内增设了第3个金属油箱，其最大可供油量提高到106吨。
伊尔-78M和伊尔-78一样，采用的也是现今使用比较广泛的“软管”式空中加油系统。
伊尔-78、伊尔-78M是俄罗斯空军和世界上许多国家空军所装备的主力加油机型。
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