本組老照片是美國社會經濟學家，人道主義者和攝影家西德尼·戴維·甘博在四川實地訪問期間拍攝。
西德尼·戴維·甘博出生於俄亥俄州辛辛那提市，是寶潔公司創始人之一詹姆斯·甘博的孫子，甘博先生畢業於美國普林斯頓大學， 他第一次到中國是十八歲，剛剛高中畢業的甘博是隨家人來華，這次旅行使他和中國結下了畢生的不解之緣。他深受偉大的東方文化吸引，為她的貧窮而震驚，對她勤勞好客的人民留下深刻的印象。
在讀完大學並獲得社會經濟學碩士學位之後，甘博多次來到中國。 從1917-1919年、1924年-1927年以及1931年-1932年，甘博作為一名志願者，先後任北京基督教青年會和中華平民教育促進會的社會調查干事，並就職燕京大學基金會。
他通過問卷調查、實地訪問、拍攝照片及影片，對現代人類學來說，當時所採的研究方式已非常先進。甘博共出版了五本有關北京及中國其它地區社會面貌的著述，但至今只有《北京的社會調查》一書被譯為中文。
甘博拍攝的照片是以同情的角度來研究及瞭解當時的中國，他認為許多貧窮的中國人在困苦的生活環境中，卻用過於平和的心態去忍耐，但甘博認為這種貧困的程度是很不合理的，希望通過社會調查及評究，從而探求幫助的手法，而甘博也協助當時基督教青年會進行義務及慈善工作。
甘博的部分相片一直未被發現，直至一九八四年他的女兒凱瑟琳在一個鞋盒內發現了，這些照片被交給杜克大學圖書館完成數字化並公開展示。到了一九八九年，這批相片首次在北美十九個城市及中國內地十三個城市巡迴展出。
號稱“天府之國”的成都平原，在古代是一個水旱災害十分嚴重的地方。李白在《蜀道難》這篇著名的詩歌中“蠶叢及魚鳧，開國何茫然”、“人或成魚鱉”的感嘆和慘狀，就是那個時代的真實寫照。這種狀況是由岷江和成都平原“惡劣”的自然條件造成的。
關於都江這一名稱的來源，《蜀水考》說：“府河，一名成都江，有二源，即郫江，流江也。”流江是檢江的另一種稱呼，成都平原上的府河即郫江，南河即檢江，它們的上游，就是都江堰內江分流的柏條河和走馬河。《括地誌》說：“都江即成都江”。從宋代開始，把整個都江堰水利系統的工程概括起來，叫都江堰，才較為準確地代表了整個水利工程系統，一直沿用至今。
岷江是長江上游的一大支流，流經的四川盆地西部是中國多雨地區。發源於四川與甘肅交界的岷山南麓，分為東源和西源，東源出自弓槓嶺，西源出自郎架嶺。兩源在松潘境內漳臘的無壩匯合。向南流經四川省的松潘縣、都江堰市、樂山市，在宜賓市匯入長江。
秦昭襄王五十一年，秦國蜀郡太守李冰和他的兒子，吸取前人的治水經驗，率領當地人民，主持修建了著名的都江堰水利工程。都江堰的整體規劃是將岷江水流分成兩條，其中一條水流引入成都平原，這樣既可以分洪減災，又可以引水灌田、變害為利。主體工程包括魚嘴分水堤、飛沙堰溢洪道和寶瓶口進水口。
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