我們在太空中擁有近2000顆仍在工作的衛星，它們各司其職，研究地球的天氣，傳送電信數據，執行各種其他任務。
除此之外，還有3000顆已經失效的衛星，產生了一批批無人問津的“太空垃圾”。數據顯示，目前已有超過60萬塊大於1釐米的“太空垃圾”在地球軌道上游離，更小體積的碎片則數不勝數。
日前，歐洲空間局計劃於明年3月啟動首個從軌道上清除太空碎片的任務。
太空垃圾像圍城
太空垃圾是指宇宙空間中除正在工作著的航天器以外的人造物體，廢棄的助推器、退役的衛星、飛船殘骸、航天器表面脫落物、陶瓷碎片、遺失的手套甚至是航天器洩漏的油漆、液滴，都可以算作是太空垃圾。
這些太空垃圾對航空行動的影響不可忽視，如今正成為“防不勝防”的太空殺手。
根據歐洲太空總署的估算，那些高度位於300-450公里近地軌道上的太空垃圾時速高達28800千米，位於36000公里地球靜止軌道上的垃圾時速也達到了10800千米。這就意味著，僅一塊直徑10釐米高速飛行的碎片就可以輕易摧毀飛行器。
太空碎片問題被詬病已久。根據美國航天局約翰遜航天中心資料，目前，地球周圍有近12.5億塊太空碎片，大小自1毫米至數十釐米不等。
隨著建造和發射宇宙飛船的成本下降，而且即將實現一些重大飛躍。近三年以來，世界航天活動總體步入活躍期，空間飛行器的發射活動日益密集。
2018年，全球航天發射114次（其中中國39次），為近28年來發射次數最多的一年。全年共發射空間飛行器461個，成功459個，失敗2個。
2018年各國發射空間飛行器類別統計 來源：新浪科技
太空垃圾不僅不會自生自滅，而且還會“繁衍生息”。科幻電影《地心引力》中就曾出現過這樣的場景：一枚人造衛星在遭受導彈襲擊後，形成了不斷擴大的太空碎片雲團。
事實上，太空垃圾在空中相互碰撞後，會產生更多的碎片，而新的碎片又會將這一擴散過程持續進行下去，這就是所謂的“凱斯勒現象”。
凱斯勒現象或碰撞級聯效應是由美國科學家唐納德·K·凱斯勒於1978年提出的一種理論假設。
該假設認為當在近地軌道運轉的物體的密度達到一定程度時，將讓這些物體在碰撞後產生的碎片能夠形成更多的新撞擊，形成級聯效應，意味著近地軌道將被危險的太空垃圾所覆蓋。由於失去能夠安全運行的軌道，在之後的數百年內太空探索和人造衛星的運用將變得無法實施。
亟待清理
2009年2月10日，西伯利亞上空，執行電話中繼任務的美國“銥星-33”號通信衛星，在太空中偶遇退役多時的俄羅斯“宇宙-2251”號通信衛星。“銥星-33”與這枚已經成為“殭屍”的航天器相撞，立刻粉身碎骨，直接分解成大約2100塊碎片。
2013年4月26日，厄瓜多爾首顆自主研製的衛星“飛馬座”在中國酒泉衛星發射中心發射升空。然而，這顆衛星升空不到一個月，不幸撞上前蘇聯遺留的太空垃圾，衛星失靈在太空狂轉。但是幸運的是，衛星沒有脫離原先軌道，在撞擊後“轉暈了，但還在那兒”。
2013年4月26日，厄瓜多爾首顆自主研製的衛星在中國酒泉衛星發射中心發射升空
2014年4月3日美國航天局宣佈，為躲避一塊阿麗亞娜5型火箭的殘骸，國際空間站飛行控制人員當天調整了空間站的飛行軌道。
9月18日，科學家曾預測出畢格羅航空航天公司的創世紀2號實驗基地和俄羅斯的宇宙1300號衛星相撞的概率為5.6%，不過兩艘大船最終安全地擦身而過，但這並不是因為採取了規避策略。而是因為這兩架航天飛機都已報廢，它們已經成為日益增多的軌道碎片的一份子。
太空垃圾清理不僅是一般技術難題，同時也是關乎國家空天安全的戰略問題。
20世紀60年代以前，沒人聽說過太空墜落物，但是自1973年以來，每年有數百塊太空垃圾墜落地球。但由於其在經過大氣層與空氣產生的急劇摩擦，使得這些垃圾大部分在未通過大氣層時就自我燃燒殆盡，在大氣層的保護下就自我毀滅了。
1997年，一名女子被一枚從天而降，長6英寸的金屬撞中肩部。這也是迄今為止唯一發生過的一起傷人事件。
太空垃圾清理技術
歐洲早在2011年就開始實施“激光移除太空垃圾碎片”項目。俄羅斯國家航空航天局正在研製一種威力強大的激光炮，能通過聚焦強激光束使太空垃圾直接汽化。日本研究人員也提出了在航天器上加裝光纖激光器方案，通過發射強大的激光脈衝，將太空垃圾打入地球大氣層中燒燬。
用來移除太空碎片的技術，很容易就能用來捕獲正常運行的衛星。未來這些技術一旦發展成熟，在成為太空垃圾“清道夫”的同時，也不可避免地會成為空天對抗的武器。
激光和微波殺傷衛星技術，無需碰撞就可使衛星失效，一勞永逸地解決碎片問題，但要把激光武器放在飛機或衛星上很難，功率大的激光武器重量也大，飛機和衛星無法承受，重量輕的激光武器功率小，達不到殺傷要求。
除了激光技術之外，天基操控技術（捕獲、碰撞、撞擊等）也是未來實施太空垃圾清理的關鍵技術。
此次，歐空局委託瑞士初創公司“清潔太空”（ClearSpace）提交方案，於2025年發射“清道夫”清理ESA位於軌道上一塊100公斤重的碎片。
人類開始探索太空已經有60多年的歷史，1957年第一次將人造衛星送上太空，至今已經往太空裡送了太多東西。太空垃圾的清理未來勢必會成為太空計劃中重要的一環，不然被撞毀的衛星可是用來輸送信號、追蹤天氣，個人行蹤等改變我們生活方式的。一旦太空中沒有它們存在的空間，人類生存方式極有可能迎來大倒退。
只要人類這個物種還存在，就總會有一些成員作為旅行的先驅，將人類足跡與思維的邊疆拓展到更遠的地方。
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