平靜的海面、江面、湖面、雪原、沙漠或戈壁等地方，偶爾會在空中或“地下”出現高大樓臺、城廓、樹木等幻景，稱為海市蜃樓 。我國山東蓬萊海面上常出現這種幻景，古人歸因於蛟龍之屬的蜃，吐氣而成樓臺城廓，因而得名。
海市蜃樓是一種光學現象。沙質或石質地表熱空氣上升，使得光線發生折射作用，於是就產生了海市蜃樓。
自古以來，海市蜃樓就為世人所關注。在西方神話中，海市蜃樓被描繪成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。我國古代則把蜃景看成是仙境，秦始皇、漢武帝曾率人前往蓬萊尋訪仙境，還多次派人去蓬萊尋求靈丹妙藥。現代科學已經對大多數蜃景作出了正確解釋，認為蜃景是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像，所謂蜃景就是光學幻景。
蜃景有兩個特點：一是在同一地點重複出現，比如美國的阿拉斯加上空經常會出現蜃景；二是出現的時間一致，比如我國蓬萊的蜃景大多出現於每年的5、6月份，俄羅斯齊姆連斯克附近蜃景往往是在春天出現，而美國阿拉斯加的蜃景一般是在6月20日以後的20天內出現。
長島是中國海市蜃樓出現最頻繁的地域，特別是七八月間的雨後。在煙波浩渺的大海上，鑲嵌著一群寶石般蒼翠如黛的島嶼，這就是被世人譽為“海上仙山”的美麗群島——廟島群島，亦稱長島，長島扼踞遼東半島與山東半島之間的渤海海峽，與古城登州（蓬萊）隔海相望。據《史記》記載，秦皇漢武都不辭跋涉，停步歇馬於蓬萊丹崖山畔，望海中仙山，祈求長生。這仙山指的便是長島，唐詩曾雲：“忽聞海上有仙山，山在虛無縹緲間……”，宋朝的大文學家蘇東坡當年曾眺望長山諸島不由讚歎道：“真神仙所宅也！”《西遊記》、《鏡花緣》等神話小說更把這裡描繪成一個虛幻縹渺，超脫凡塵的世外桃源。另外，廣東的惠來也因海市蜃樓的頻繁出現而廣為人知。
海市蜃樓常出現於神泉港西南海面，時間多在春夏之交，天將大雨前夕。“海市蜃樓”的出現次次有異，有古代的臺榭、亭閣，有現代的高樓大廈，還曾出現過日本侵華的戰爭場面。同一次蜃景也變幻莫測，景象萬千：時而勇士披堅執稅，萬臺奔騰，時而曲苑、酒旗，仕女嬉遊，或隱或現，若遠若近，蔚為壯觀。蜃景出現有一年一次或數年一次，也有一年兩次。長則幾小時，短則十幾分鍾，甚至一瞬即逝。1957年3月19日蜃景出現，從下午一時至六時四十五分才消逝，是有史以來延續時間最長的一次。當地漁民總結為觀察氣候經驗，有“景遠候風，景近候雨”之說。
一直流傳著這樣一個故事。從前，有一個駱駝隊在炎氣燻人的沙漠中躊躇前進。酷暑和乾燥的天氣使得旅行者疲乏不堪，皮袋中的水已經喝完了，嘴唇乾得發裂，這時他們多麼想能喝到一口清涼的水啊！突然，在遙遠的前方沙漠間，出現了一個湖，湖的兩岸高聳著宮殿和寺院，給他們帶來了莫大的希望和清涼的預感，於是快速朝前奔去。走過一個沙丘又一個沙丘，但湖泊、宮殿和寺院仍在遙遠的地方，忽暗忽亮，忽隱忽現。過了一會兒，突然湖水、宮殿、寺院全部消失得無影無蹤了。
這就是海市蜃樓了！
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