詹姆斯·加納出生在美國，他小時候的生活並不幸福，由於生母很早就去世，他的父親便再娶了妻子，但是這個繼母經常虐待他。
忍受不了的詹姆斯·加納在14歲時離家出走，做雜工養活自己。後來他在闖蕩中進入好萊塢，因身材高大魁偉，被選作游泳褲廣告模特。但沒多久他就去當兵了，退役後也沒有正經職業。
他與娛樂圈第二次結緣是在朋友的推薦下當了演員，1957年，27歲的他首次挑戰出演電視劇《賭俠馬華利》，在劇中飾演一個英俊正直又不失痞氣的賭徒高手，憑藉此角色他受到很多觀眾的喜歡，而這部電視劇會在每天的黃金時段播出，所以讓他的名氣大增。他擁有英俊的外貌加上濃密的黑髮，還被一些人譽為是好萊塢的下一個克拉克·蓋博或加里·格蘭特。
在這之後，他還出演過《泡沫之戀》、《移情別戀》、《大逃亡》 、《俠盜雙雄》等影視劇，聰明帥氣的形象給人們留下了深刻的印象。
在晚年後，他依舊沒有放棄自己喜愛的演藝事業，在76歲時還曾出演《戀戀筆記本》，在劇中飾演一位忠誠而又年邁的丈夫，一直守護和陪伴患有阿爾茨海默症的妻子。雖然小時候遭遇過不幸，但演員最終成就了他。
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