說起口鼻防護用具，大多數人最先想到的應該都是口罩。尤其是在剛剛過去的幾十天裡，口罩一躍成為了人手必備的寵兒。可咱們這位新晉搶手單品的過去您瞭解嗎？它的老祖宗長什麼樣？咱們的老祖宗又是用什麼東西來掩住口鼻的呢？
人類對口鼻最早的防護，可以追溯到公元一世紀的古羅馬。那裡的空氣汙染很嚴重，古羅馬哲學家塞內卡曾在文字中這樣描述：「灶臺裡倒出的灰燼揚起巨大的煙霧，油煙散發著惡臭。不管什麼時候只要一生火，那些有毒氣體就會在內部堆積起來。」居民們稱呼城寨裡那些煙霧是「厚重的天空」）和「臭名遠揚的空氣」。
普通人尚且如此，那些在灰塵中作業的人們就更加難熬了。於是，當時的古羅馬哲學家、博物學家、作家，心繫礦工身體健康的老普林尼，便建議利用鬆散的動物膀胱皮膚捂住鼻子來過濾粉塵，以免礦工在粉碎硃砂時被吸入這種有毒的汞硫化物。這便是最早的口罩概念了。
中世紀時最令人印象深刻的口鼻防護用具要當數鳥嘴面罩了。當時黑死病橫行歐洲，醫生為了杜絕感染，身穿泡過蠟的亞麻或帆布衫，頭戴黑帽，著鳥嘴面罩。面罩常為銀製，中空部位塞入藥草用以過濾空氣。由於根本不知道病因，這副裝扮多少有嚇走病魔的用意。只是病魔有沒有受控制並不曉得，倒是小孩被嚇壞了。
當然，我們聰明而講究的老祖宗在遮掩口鼻方面自然也有研究。古時候，宮廷裡的人為了防止粉塵和口氣汙染而開始用絲巾遮蓋口鼻，如《禮疏》載：「掩口，恐氣觸人。」和《孟子•離婁》記：「西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之」。
不過用手或袖捂鼻子是很不衛生，也不方便做其他事情，於是有人就用一塊絹布來蒙口鼻。馬可·波羅在他的《馬可·波羅遊記》中，記述了他在中國17年的見聞，其中就有一處記載：「在元朝宮殿裡，獻食的人，皆用絹布蒙口鼻，俾其氣息，不觸飲食之物。」這樣蒙口鼻的絹布或絲巾，就是原始的現代口罩了。
1897年，科學實驗證明了：「外科醫生咽部和齲齒中可以培養出金黃色葡萄球菌和鏈球菌，講話時唾液內的細菌會汙染傷口」，口罩開始應用於醫護領域。德國病理學專家萊德奇建議用紗布包口鼻，之後又有人將紗布做的口罩縫在衣領上，但用時要一直用手按住，極不方便。最終人們想出了用帶子系在耳上的方法，才成了今天的口罩。
20世紀初，口罩首次成為大眾生活必備品。在我們所提到過的席捲全球的西班牙大流感中，普通人群也被要求用口罩抵禦病毒。20世紀中後期，口罩的大規模使用次數明顯頻繁。載入史冊的歷次大流感中，口罩在預防和阻斷病菌傳播方面也數度扮演了重要角色。
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