重金屬氣體例如鎂和鐵蒸汽第一次被探測到從一顆系外衛星上飄走，那是一顆繞遠處恆星運行的行星。為什麼會這樣？因為這顆和木星差不多大小的衛星曾在離它恆星很近的軌道上運行過。
圖 1：分享就是關心！巨大行星的氣體流入太空
藝術家關於WASP-121b的印象，它運行時太靠近恆星，太熱了以至於其大氣層裡的重金屬逸出到太空中。
系外衛星——圍繞其他恆星運行的世界，已經發現有許多類型和尺寸，從小型岩石世界到圍繞恆星近距離運行的炙熱高溫氣體巨星。一個詞“天體音樂”出現在腦海裡，這是一個古老的哲學觀念，把太陽、月亮和行星的運動看作一種音樂形式，雖然這句話往往會喚起人們對古典旋律的思考，但這顆特別的系外行星似乎更適合重金屬音樂。
這顆系外衛星——WASP-121b，是一顆距離地球900光年的熱木星，它圍繞恆星運行時靠得太近以至於其高層大氣達到4600華氏度（2500攝氏度）的炙熱，主恆星的引力使這顆衛星扭曲成美國足球一樣的橢圓形。2015年第一次觀測到時，它的質量為木星質量的1.8倍。
哈勃太空望遠鏡（HST）偵測到從行星來的逸出氣體有鐵和鎂氣體，稱為“重金屬”，這些新的同行評審結果發表在《天文雜誌》上。
證據表明WASP-121b的低層氣體很熱，所以鐵和鎂維持在氣態，他們流向高層氣體，在那裡它們緊跟著氫氣和氦氣逸到太空中。這是第一次觀測到這樣的氣體從熱木星逸出出來。
一個在馬里蘭巴爾的摩約翰霍普金斯大學的研究員大衛·辛（David Sing）說道：重金屬以前就被發現於熱木星，但只僅限於低層大氣，所以你不知道它們是否逸出，有了WASP-121b，我們看到鎂和鐵蒸汽離行星很遠以至於它們不受引力約束，重金屬跑出來部分原因是行星又大又脹，引力相對就弱了，這是一顆正被快速剝去大氣層的的行星。
圖 2：橙色行星從新月到滿月再到新月的的五個視圖
計算機利用美國宇航局斯皮策太空望遠鏡的圖像對WASP-121b進行的模擬。
這個過程是怎麼發生的？首先，恆星本身比太陽熱，然後從恆星來的紫外光加熱了行星的上層大氣，逸出的鎂和鐵蒸汽或許也助於進一步加熱氣體。
根據辛說：這些金屬會使大氣在紫外線下更不透光，這可能也助於高層大氣的加熱。
不僅是大氣受到嚴重影響，這顆行星也一樣，它已經到快要被恆星的引力撕碎的邊緣了，現在已經被拉成了足球般的形狀。WASP-121b為科學家們提供了一個罕見的觀測機會。
正如辛所說：我們選擇這顆行星是因為它很極端，我們認為得到了一個機會能看到較重的元素逸出，它很熱而且也非常適合觀察。這是發現重金屬存在的最好辦法，我們主要在找鎂，但在其他系外行星中也有鐵的跡象，這是個驚喜，能讓我們在一個離行星如此遠的地方從數據中能如此清新的看到它。一個馬里蘭大學的天文家德雷克·戴明（Drake Deming）說：
這顆行星是超熱木星的雛形，這類行星被它們的主恆星過度輻射，以至於它們自己幾乎都像恆星，行星被其主恆星蒸發到了一個極點，所以我們能看到金屬原子從其上層大氣逸出，在那裡原子們還可以與行星的磁場互作。這擺出了一個給人們去觀測並理解一些有趣的物理的機會。
離主恆星如此近的熱木星是很少見的，其中還那麼高溫的更是罕見，但即使它們罕見，一旦你發現，它們還是很顯眼。我們期待了解更多關於這顆奇特的行星。
對於WASP-121b的觀測是全色比較系外行星財政計劃（PanCET）研究的一部分，只是第一個大規模用紫外線、可見光、紅外線對20個不同系外行星的比較研究，這些行星尺寸從超級地球（幾倍地球 ）到木星（100倍地球質量）不等。
圖 3：橙色大型系外行星和像木星上一樣的平行斑紋
WASP-121b是一種稱為熱木星的系外行星，就像圖上一樣（藝術家的理念）
通過研究WASP-121b和其他熱木星，科學家們可以瞭解更多關於行星如何失去它們的原始大氣。正在形成行星的大氣更傾向於含有氫氣和氦氣這類輕質氣體，但是當恆星靠近其恆星時這些氣體會被剝離。
辛解釋道：熱木星大部分由氫氣構成，哈勃對氫氣非常敏感，所以我們能相對容易知道這些行星失去氣體。但在WASP-121b的情況中，氫氣和氦氣就像條河一樣流出，而且還拽著這些金屬一起，這是一種高效的質量損失機制。
WASP-121b也是未來詹姆斯韋伯太空望遠鏡觀測的理想目標，它能夠檢查大氣中的水和二氧化碳，並且有助於為大氣中所有的化學元素提供一個更全面的分析。提供的數據能幫助科學家們更好地理解像熱木星這樣的世界以及一般的行星系統是怎麼形成的。
圖 4：左邊是明亮的類太陽恆星，右邊是足球形狀的橢圓形系外行星
藝術家對於WASP-121b的觀念，天文學家們把它形容成一個重金屬系外行星，這顆行星很熱，以至於重金屬（因為這些元素的原子比氫和氦的原子更重）鎂和鐵蒸汽從其大氣中逸出。同時，主恆星的引力拉扯著恆星和它的大氣，把恆星拽成一個足球的形狀。
要點：WASP-121b是一種很少能見到的熱木星系外行星，那個世界很熱，離其主恆星很近，以至於重金屬氣體被從大氣中剝離出來，並且恆星本身也被拉扯成足球的形狀。
1.維基百科全書
2.天文學名詞
3. Paul Scott Anderson-趙丁丁
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