笨拙的K2-18b看起來像海王星，但它可能將一個巨大的，可居住的類地球行星隱藏在其大氣下。
去年，天文學家宣佈他們在名為K2-18b的系外行星大氣中發現了水蒸氣，其溫度對生命有益。但是行星的大尺寸使得它不確定是否真的好客。現在，新的研究表明，這個龐大的世界以及其他類似世界可能畢竟很活躍。
K2-18b繞行一顆矮星，距地球124光年，據估計它比地球大（準確地說是地球質量的8.6倍），但小於海王星。曾經有人認為，較大的行星往往是天然氣巨人，大氣壓力並不好客。
劍橋大學的研究人員將行星的最新質量，半徑和大氣數據輸入了不同的模型，並得出結論，很可能K2-18b更像地球而不是海王星。
研究負責人Nikku Madhusudhan在一份新聞稿中說： “已經在許多系外行星的大氣層中檢測到水蒸氣，但是即使行星處於宜居區域，也不一定意味著表面存在宜居環境。” 。“要確定宜居性的前景，重要的是要對行星的內部和大氣狀況有一個統一的瞭解，尤其是在大氣下是否可以存在液態水。”
除了擁有合適的溫度之外，世界還需要擁有合適壓力的大氣來維持生命。積水的岩石內部也非常有幫助。
儘管K2-18b的氫氣和氦氣氣氛與我們的完全不同，但這並不意味著它不可居住。研究小組發現了許多可以解釋地球上所有可用數據的場景，包括岩石世界（例如地球），迷你海王星和完全被水覆蓋的世界。
研究小組的發現發表在週三的 《天體物理學雜誌快報》上。
該論文寫道：“我們發現K2-18b具有居住的現實可能性，”甚至進一步。“我們認為，像K2-18b這樣的行星確實有可能接近適宜的條件，而尋找生物特徵（如甲烷或氧氣等生命跡象）不一定侷限於較小的岩石行星。”
不過，就目前而言，K2-18b表面到底是什麼-或者是誰-仍然是猜測。天文學家希望即將到來的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的發射將使他們以及我們所有人都能夠近距離觀察。
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