第二次世界大戰期間，日本曾建造二十多艘航母，一度橫行海上，讓日本野心極力膨脹。其實，一戰後的《華盛頓海軍條約》不光限定了各海軍強國主力艦的數量和噸位，航空母艦也是受限的艦種。然而，當日本意識到航母的作用之後，就開始大力發展這種武器。除了設計建造正規的航空母艦之外，日本還利用商船改裝出了一批輕型航母。
日本海軍在1938年制訂了一個航母預備計劃，選定具有改裝潛力的民用船是計劃的重要組成部分。為了在開戰時能夠順利徵用這些備選船隻，日本海軍還預先支付了部分建造費用。
實際上，雖然日本國內商船數量龐大，但真正具備改裝潛力的卻屈指可數。由於本國可選船隻太少，日本甚至連國外的船隻都不放過。德國滯留在神戶港的一艘2萬噸的商船就被日本改裝成了航母。最終，海軍擁有了四個型號一共7艘由商船該裝的航空母艦。由於民用船隻設計建造標準與軍用艦艇有很大的差別，因此日本改裝後的這些航母性能普遍較差。它們的噸位在1-2萬噸不等，存在航速低（20節左右）、載機數量少等先天性缺陷。最無奈的是艦機適配性很差，很多航母都無法搭載當時日本海軍先進的艦載機。
為了趕在戰前完成工期，許多商船幾個月之內就完成了改裝，一些重要設施和防禦武器都沒來得及安裝。開戰後，日本讓這些航速慢、打擊能力有限的航母直接參與激烈的海上決戰，其結果也就可想而知。例如，2萬多噸的“飛鷹”號在這些航母中算得上是最優異的。在馬里亞納海戰中，它僅被一條魚雷和一枚航彈命中後就沉沒了。應該說，改裝的航母在實戰中沒有突出的表現，甚至被當成自殺飛機的靶艦來使用。
二戰時美國早期的護航航母也有不少是由民船改裝而來。當時美軍海軍號稱擁有一百多艘航母，這其中佔絕大多數的就是護航航母。由於工業實力強大，美國改裝航母的成果明顯高於日本。
與日本海軍的那些航母相比，美軍的護航航母很少執行艦隊航母的作戰任務，而主要是為其它艦隻護航或者是為前線運送飛機。在運輸、登陸、轉移等行動中，美軍都大量使用護航航母，往往一個編隊數量有十幾甚至二十幾艘之多。
護航航母上搭載的飛機主要是為主力艦隊提供掩護，這些飛機能夠有效對敵機進行驅離或攔截，在諸多重要戰役中發揮了不可替代的作用。此外，它們在兩個大洋的戰場上還是獵殺潛艇的“好手”，日德海軍許多準備用來實施破交的潛艇都命喪於護航航母之手。
美日兩國都有由商船改造的航母，但二者取得的戰果和最-終的命運卻有很大的不同。在在日本看來，由商船改裝的航母與主力航母之間的差別僅僅是在戰力規模上，而在使用功能上其實根本沒有什麼區別，改裝它們就是給日本主力航母充當“替補”。
而美國海軍的艦隊航母和護航航母卻有著明確的分工，護航航母可以專注於自己的“本職工作”。從根本上講，由於國力的差距，同樣是徵用民船，美國不過是為了救急，而日本是為了“救命”。
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