圖說：納萊迪人的頭骨在其大腦的表面上留下痕跡。納萊迪人大腦的體積只有人類的三分之一，但它們有著驚人的人類特徵。
最新發現的人種“納萊迪人”的頭顱比較小，但大腦上有個很大的穿孔，被稱為“endocasts”的腦印。美國《國家科學院院刊》上發表了美國哥倫比亞大學Ralph Holloway和他的同事，包括南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的研究人員們的一項新研究，突出了納萊迪人小型大腦的人類形態，使研究化石的科學家感到震驚。這些發現進一步對人們長期以來的觀點——人類大腦進化是朝著更大更復雜的趨勢進行的——提出了挑戰。
2013年，威特沃特斯蘭德大學Lee Berger教授團隊在威斯敏斯特洞穴發現的納萊迪人是人類有史以來最大的發現之一，被譽為21世紀最重要的人類發現之一。
在2017年，地質學家們證明了這一人種存在於236000年到35000年前，生活於非洲南部——這與現代人類首次出現在非洲的時間相同。這對科學家來說是一個謎，因為他們長期認為在這個時期的非洲只有一個物種——智人。納萊迪人是如何與比他大腦大三倍的人種一起存在的呢？這項新研究表明，決定納萊迪人行為的關鍵可能在於大腦的形狀和結構，而不是大小。
納萊迪人大腦額葉的解剖結構與人類相似，與猿類不同。我們屬的其他成員，從直立人到能人，以及小腦袋的“霍比特人”，即弗羅瑞斯人，也與現代人有一樣的額葉特徵。但早期的人類親屬，如非洲南猿，在大腦的這部分更像類人猿，這表明這個大腦區域的功能變化是由智人產生的。
與原始猿猴一樣的原始人類相比，納萊迪人的大腦後部也顯示出人性化變化。人類的大腦通常是不對稱的，左腦相對於右腦移位。研究小組在一個最完整的納萊迪人頭骨碎片中發現了這種不對稱的跡象。他們還發現，在大腦皮層的後部，大腦的視覺區域相對於黑猩猩來說相對較小，這是另一種類似人類的特徵。
納萊迪人的小腦袋對人類大腦大小的進化提出了新的問題。大的大腦對人類祖先來說是珍貴的，一些物種可能需用更豐富的飲食、狩獵和採集以及更長的童年來“支付”這種進化成本。但這種情況似乎並不適用於納萊迪人，他們的手很適合工具製造，腿長，有像人一樣的腳，牙齒暗示著高質量的飲食。
儘管大腦的尺寸要小得多，但像現代人類一樣的大腦組織可能意味著納萊迪人與現代人類的一些行為相同。論文的作者之一Lee Berger教授認為，承認納萊迪人的小而複雜的大腦也會對非洲考古學的研究產生重大影響。“考古學家很快就會覺得，認為現代人類發明了石器這一說法不一定是正確的。”
編譯：Coke 審稿：alone 編輯；程建蘭
來源：https://www.sciencedaily.com/releases/2018/05/180514151
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