曼德拉出身於南非滕希人王族。他的父親是滕希人大酋長的首席顧問，按照他父親和大酋長的意願，是要把他培養成酋長的。
在曼德拉22歲時，他下定決心決不做統治壓迫民族的事。他逃跑了，他以此來拒絕將來擔任酋長，他夢想成為一名律師。
對他的政治態度影響極深的是他在約翰內斯堡的日子，在這個城市生存的熔爐裡，他看到了白人和黑人生活的鮮明對照。白人生活在寬闊的市郊，到處是繁榮興盛的景象。可是非洲人——“土著人”——卻被限制在許多“郊區土著人鄉鎮”和城市貧民窟裡，這裡居住擁擠，條件極差，還不斷地受到警察的搜查和殘酷對待。
黑人嚴峻的生活環境和被曼德拉稱為“瘋狂的政策”的種族隔離，使曼德拉開始了一生為黑人解放而進行的鬥爭。
曼德拉參與“青年聯盟”，領導全國蔑視運動，組織黑人進行對白人的鬥爭。
1952年，曼德拉因領導全國蔑視種族隔離制度而被捕入獄；獲釋後，他繼續堅持鬥爭。
1962年，曼德拉以莫須有的“叛國罪”而被判為終生監禁。面對監禁，他說：“在監獄中受煎熬與監獄外相比算不了什麼。我們的人民正在監獄外受難，但是光受難還不夠，我們必須鬥爭。”他沒有妥協，沒有退縮，在獄中堅持鬥爭。他拒絕南非當局提出的釋放條件——只要放棄鬥爭就給他自由，他說：“我的自由同南非人的自由在一起。”
曼德拉曾被南非當局監禁28年，但他對理想的追求矢志不移。他以非凡的經歷，傳奇的色彩，頑強的意志，超人的魅力，成為南非黑人民族解放的象徵，為全世界所矚目和尊敬。
曼德拉本可以擔任酋長，可以做律師而享受好生活。而他卻把南非黑人的民族解放鬥爭當作終生的事業，這種無限的忠誠給了他奮鬥的勇氣，也使他在人民心中享有崇高的威望。
曼德拉的理想是崇高的，實現這個理想更是困難重重，然而，曼德拉經歷了那麼多的折磨和苦難，絲毫沒有動搖他的信念，他有一種不達目的決不放棄的決心與意志，正是這一點戰勝了敵人，也戰勝了自己。
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