荷花屬山龍眼目，蓮科，是蓮屬二種植物的通稱。又名蓮花、水芙蓉等。是蓮屬多年生水生草本花卉。地下莖長而肥厚，有長節，葉盾圓形。花期6至9月，單生於花梗頂端，花瓣多數，嵌生在花托穴內，有紅、粉紅、白、紫等色，或有彩紋、鑲邊。堅果橢圓形，種子成卵形。
荷花種類很多，分觀賞和食用兩大類。原產亞洲熱帶和溫帶地區，中國早在周朝就有栽培記載。
荷花全身皆寶，藕和蓮子能食用，蓮子、根莖、藕節、荷葉、花及種子的胚芽等都可入藥。其出汙泥而不染之品格恆為世人稱頌。
“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”就是對荷花之美的真實寫照。荷花“中通外直，不蔓不枝，出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的高尚品格，歷來為古往今來詩人墨客歌詠繪畫的題材之一。
蓮花、芙蕖、芬陀利花、水芝、水芸、水目、澤芝、水華、菡萏古人稱未開的荷花為菡萏，即花苞、水旦草、芙蓉、水芙蓉、玉環、六月春、中國蓮、六月花神、藕花、靈草、玉芝、水中芙蓉、水宮仙子、君子花，天仙花、紅蕖、溪客、碧環鞭蓉、鞭蕖、金芙蓉、草芙蓉、靜客、翠錢、紅衣、宮蓮、佛座須等。
荷花：李時珍《本草綱目》解釋說：“蓮莖上負荷葉，葉上負荷花，故名。”芙蓉：亦稱“夫蓉”。漢辭典《爾雅》解釋道：“芙蓉之含敷蒲也。”另《說文解字》雲：“未發為菡萏，已發為芙蓉。”李時珍也說，芙蓉就是“敷布容豔之意”，難怪漢代文學家司馬相如把他的妻子卓文君比作是出水的芙蓉。
荷花以其生長習性命名：水芝、水花、水芸、水旦、水目、澤芝：由於荷花是多年生宿根水生植物，故古人將其歸為水草類，取名多為“水”字起頭。三國文學家曹植在他的《芙蓉賦》中稱讚到“覽百卉之英茂，無斯華之獨靈”，把荷花比喻為水中的靈芝。
以荷花聖潔高雅的氣質命名：君子花、凌波仙子、水宮仙子、玉環等。據《北夢瑣言》記載：唐代元和年間蘇昌遠居吳中，邂逅一位素衣粉臉女郎，贈給他一枚玉環，不久，他發現自己庭院的水池中有荷花盛開，花蕊中也有一枚同樣的玉環，但“折之乃絕”，後人由此又稱荷花為玉環。
古時江南風俗，陰曆六月二十四日為荷花生日，荷花因而又有“六月花神”的雅號。
為了表達對荷花高潔形態的讚賞，以金芙蓉和草芙蓉比喻荷花品性的難得。
荷花以它的實用性走進了人們的勞動和生活，同時，也憑藉它豔麗的色彩，幽雅的風姿深入到人們的精神世界。
荷花是多年生水生草本；根狀莖橫生，肥厚，節間膨大，內有多數縱行通氣孔道，節部縊縮，上生黑色鱗葉，下生須狀不定根。
葉圓形，盾狀，直徑25-90釐米，表面深綠色，被蠟質白粉覆蓋，背面灰綠色，全緣稍呈波狀，上面光滑，具白粉，下面葉脈從中央射出，有1-2次叉狀分枝；葉柄粗壯，圓柱形，長1-2米，中空，外面散生小刺。花梗和葉柄等長或稍長，也散生小刺；葉柄圓柱形，密生倒刺。
荷花是最古老的雙子葉植物之一，同時又具有單子葉植物的某些特徵。
荷花的胚芽被鱗片包裹著，和單子葉植物相似。從花的結構看，荷花具有3、4層花被，外輪萼片狀，內輪花瓣狀，雄蕊多數，雌蕊離生，花粉粒為單溝舟形。
荷花葉大，直徑可達70釐米，全線，呈盾狀圓形，具14-21條輻射狀葉脈。葉面深綠色、粗糙、滿布短小鈍刺。刺間有一層蠟質白粉，故能使雨水凝成滾動的水珠。葉背談綠，光潔無毛，脈隆起，中央有圓柱狀葉柄挺舉荷葉出水。
荷花是水生植物，性喜相對穩定的平靜淺水、湖沼、澤地、池塘，是其適生地。
荷花的需水量由其品種而定，大株形品種如古代蓮、紅千葉相對水位深一些，但不能超過1.7米．中小株形只適於20-60釐米的水深。
荷花品種分類是以荷花人工栽培的歷史演進為依據，並適當結合栽培應用的實際。
荷花相傳是王母娘娘身邊的一個美貌侍女——玉姬的化身。當初玉姬看見人間雙雙對對，男耕女織，十分羨慕，因此動了凡心，在河神女兒的陪伴下偷出天宮，來到杭州的西子湖畔。西湖秀麗的風光使玉姬流連忘返，忘情地在湖中嬉戲，到天亮也捨不得離開。王母娘娘知道後用蓮花寶座將玉姬打入湖中，並讓她“打入淤泥，永世不得再登南天”。從此，天宮中少了一位美貌的侍女，而人間多了一種玉肌水靈的鮮花。
在古典文學鉅著《紅樓夢》中，據說晴雯死後變成芙蓉仙子，賈寶玉在給晴雯的歿詞《芙蓉女兒誄》中道：“其為質，則金玉不足喻其貴；其為性，則冰雪不足喻其潔；其為神，則星日不足喻其精；其為貌，則花月不足喻其色。”雖然後世的紅學專家們都認為這不過是作者借詠晴雯之名而贊黛玉之潔，不過無論如何荷花總是與女兒般的冰清玉潔聯繫在一起的。
由於“蓮”與“憐”音同，所以古詩中有不少寫蓮的詩句，藉以表達愛情。如南朝樂府《西洲曲》：“採蓮南塘秋，蓮花過人頭；低頭弄蓮子，蓮子青如水。”“蓮子”即“憐子”，“青”即“清”。這裡是實寫也是虛寫，語意雙關，採用諧音雙關的修辭，表達了一個女子對所愛的男子的深長思念和愛情的純潔。
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