位於拉薩老城區中心有一座藏傳佛教的古老寺院——大昭寺。它是西藏現存最輝煌的吐蕃時期的建築，也是西藏最早的土木結構建築，並且開創了藏式寺廟的佈局格式。這座古老寺院是由藏王松贊干布為他的妻子——文成公主和尼泊爾的尺尊公主所建，至今已有1300多年的歷史。拉薩之所以有“聖地”之譽，與這座寺院有著緊密關係。
大昭寺始建於七世紀吐蕃王朝的鼎盛時期。傳說大昭寺所在地最早是一片湖泊，修建前松贊干布曾許諾，隨戒指所落之處修建佛殿，不料戒指恰好落人湖內，湖面並顯現出一座九級白塔。於是，一場以千隻白山羊馱土建寺的浩蕩工程開始了，用了三年多時間完成了大昭寺的建設。
因藏語中稱“山羊”為“惹”，稱“土”為“薩”，為了紀念白山羊的功績，佛殿最初名為“惹薩”，後改稱“祖拉康”（經堂），又稱“覺康”（佛堂），全稱為“惹薩噶喜墀囊祖拉康”，意即由山羊馱土而建的。
“拉薩”，從藏語翻譯為口頭語言就是“是”，表示做事只需敬順佛的旨意，以佛寺立城，故名拉薩市。史籍上首次出現“拉薩”二字是在公元806年藏王赤德松贊所立《噶瓊寺碑》：“神聖贊普先祖松贊之世，始行圓覺正法，建拉薩大昭寺。”由此可見拉薩的城名來源與大昭寺有關。藏民中就有“先有大昭寺，後有拉薩城”的說法，可見大昭寺在藏民心中的地位。
大昭寺在藏傳佛教中擁有至高無上的地位。這從它所處的地理位置就可見它的重要性。圍繞著大昭寺共有三個環型。它的內環是大昭寺內中心的釋迦牟尼佛殿，稱為“囊廓”；二環圍繞大昭寺外牆一圈，稱為“八廓”，大昭寺外輻射出的街道叫“八廓街”；以大昭寺為中心，將布達拉宮、藥王山、小昭寺包括進來的這一大圈稱為“林廓”。這三環奠定了大昭寺在藏民心中的地位。從內到外的，便是藏民們進行轉經儀式的路線。
大昭寺的建築融合了藏、唐、尼泊爾、印度的建築風格，成為藏式宗教建築的千古典範。大昭寺殿高4層，整個建築金頂、斗拱為典型的漢族風格。碉樓、雕樑則是西藏樣式，主殿二、三層簷下排列成行的103個木雕伏獸和人面獅身，寺內還有長千米的藏式壁畫。
大昭寺在藏傳佛教所有派系中，都享有最為超然的神聖地位，有些藏族人甚至將它視它為宇宙的中心點。寺前終日香火繚繞，信徒們虔誠的叩拜在門前的青石地板上留下了深深的印痕。永不熄滅萬盞酥油燈，留下了歲月和朝聖者的痕跡。在寺院門前你都可以見到僧俗們席地誦經，禮拜，作供。
在大昭寺我們再次看到了法輪和金鹿。在古印度傳說中，統治全印度、成為征服四方的大力王叫轉輪王。據說，他出生時，空中有輪寶出現。這輪寶似天神戰車的車輪，無堅不摧，無敵不克，轉輪王就是靠轉輪寶來降伏四方的。佛教將此輪寶稱之為法輪，將“法輪”喻為“佛法”，“轉”即為“宣說”，於是就有了轉法輪這一佛教理念。
跪鹿也有著典故，傳說有神獸黃金千角輪祈願聽佛祖講經傳法。釋迦牟尼依願佈道，這時林中的金色羚羊、金鹿等都奔來聆聽。於是就有了這兩隻就跪在了喇嘛寺屋頂上的金鹿。
每個來到拉薩朝拜的藏族人，都會到大昭寺禮佛。他們會在寺外虔誠地繞行，在寺前磕長頭禮拜。“磕長頭”是藏傳佛教信仰者最至誠的禮佛方式之一，特別是在拉薩的大昭寺前，你會看到從凌晨到午夜，無數信徒在這裡磕長頭，而且是日復一日，年復一年，大部分人都是磕了一輩子。
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