潘楊湖位於開封城內西北部，龍亭公園內，東西對稱，東為潘家湖，西為楊家湖，兩湖通過中間御道上的玉帶橋相連，面積共24公頃。楊家湖西邊有與之相通的面積為18.8公頃的楊家西湖,它的前身是明代李濂《汴京遺蹟志》記載的當時就已存在的大湖：楊六郎宅水泊。現在三湖也有時統稱為龍亭湖。潘楊湖從開挖到得名經歷了兩個世紀的歲月，它們的得名即源於楊六郎宅水泊。
明崇禎十五年（1642年），天災加上人禍造成的水患使開封遭到滅頂之災，周王府因有高大的紫禁城城牆的抵擋，沉積泥沙較少，水退之後地勢比周圍低窪。周王在開封延續了200多年，王府的積蓄甚豐，當時周王等乘船出逃，大量財寶未能帶走，水退後曾匆匆返回，挖掘其窖藏而去。由此引發了開封百姓不停地在此處挖地尋寶，於是漸漸形成了許多坑窪和小湖。坑窪和小湖越挖越深，越挖越大，一直挖了90年。兩湖雛形初現。
清雍正十二年（1734年），河南總督王士俊在貢院從周王府遺址上搬走後，在原地大興土木興建萬壽宮，新築了午朝門到龍亭的御道，為儲積水，兩旁挖土加深，並連接原來包圍貢院的許多坑窪不平的窪地，形成了兩個較大的湖泊，另有幾個小水坑。清代《河南通志》載有《萬壽宮圖》，當時兩湖尚無定名。
清乾隆五年（1740年），巡撫雅爾圖為了解決開封城外高內低排儲積水的問題，且城內湖是死水，時涸時溢，特上奏朝廷要求疏浚城內河湖，並第一次正式使用了“楊家湖”之名。據前輩學者熊伯履、井鴻鈞1958年出版的《開封市勝蹟志》引《惠濟河輯說》記載雅爾圖奏摺曰：“楊家湖及浚儀渠包家坑等處，歷年積水停滀，因日久淤淺。” 龍亭兩湖因此被再次挖掘擴大，成為兩個頗為壯觀的大湖。 清代周城《宋東京考》記載：“楊六郎宅水泊在裡城內西北，本楊六郎宅外湖，故名。” 雅爾圖之所以提出楊家湖之名，自然是因龍亭西湖與楊六郎宅水泊相通，而楊六郎宅水泊西南即楊家將故宅遺址的原因，很可能民間已先有此稱呼了。
清道光二十一年（1841年），黃河決口，開封南門被沖毀，水灌5晝夜，東水門洞也滲水，城內平均水深2米，龍亭一帶地勢低窪，水深3米多。王鼎、林則徐堵口治河，直到次年決口合攏，這次水淹開封達8個月之久。水退之後，龍亭中心御道旁的兩個湖，分別和幾個小水坑連成一片，成了兩個巨湖。而此時龍亭西湖與楊六郎宅水泊也連成了一片，成了一個煙波浩渺的巨泊。因為巨泊的西南部緊靠楊家將故宅遺址，且巨泊西部本名即楊六郎宅水泊，出於對楊家將的崇敬之情，人們遂將這一大片水域統稱為楊家湖。以後湖水慢慢回落，又分成兩個湖，就稱龍亭西湖為楊家湖，稱楊六郎宅水泊為楊家西湖。
楊家西湖與楊家湖周圍人煙稀少，湖水清冽，而與楊家湖一路之隔的龍亭東湖，因周圍居民稠密、作坊眾多而臭氣熏天，自然就被稱為潘家湖了。清渾對比，忠奸並論，這是人民群眾受楊家將故事影響而表現出的樸素的愛憎感情。三湖就此得名。清代張畇《瑣事閒錄》中對潘楊湖的形成有一段簡略的記載：
豫省城西北隅，舊有龍亭一座，相傳為宋朝殿址。餘於丙戍（1826年）到省時，亭前並無積水，土人猶時掘挖物件，或有得金飾珠玉者。自道光二十一年（1841年）祥工河決，水圍城垣之後，至今則一片汪洋，直與東省之大明湖相似，屢次設法疏消，總不見涸，蓋已與地泉通矣。亭側一鐵鼎，倒陷土中，只露底二尺餘。聞從前楊中丞（國楨）在藩司任內，曾命人掘取，隨挖隨陷，深不見底，復支木用繩懸掛，竭力下挖，則黑水出焉，究不知全形是何物件。今已淹沒，水涸時只微露四足。
因“蓋已與地泉通矣”，所以潘楊湖成為常年不涸的美麗大湖。潘楊湖之名始於民間，是人們約定俗成的事情。關於潘楊湖的誕生，民間還流傳著一段充滿傳奇色彩的演義故事，故事說潘楊湖原為潘楊兩家的府第，楊業殉國後，朝廷不辨忠奸，楊家離京歸隱。時天降大雨，潘楊兩府同時下陷，形成兩個大湖。事實上潘楊湖的位置在北宋東京皇城的範圍之內，且已被考古發掘所證實，現為全國重點文物保護單位北宋東京城的一部分。1984年潘家湖綜合治理完成，湖水不再發臭，潘楊湖成為開封市最迷人的景觀之地。但忠與奸的傳說故事依然在潘楊湖畔流傳著。兩湖間御道上建有嵩呼，上有楹聯曰：“兩平湖訛潘楊眾憎佞宦，萬壽宮誤宋業民盼青天。”其中的“訛”字，道出了事物的本質。
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