"日有千人拱手，夜有萬盞明燈"，曾幾何時，在石首東南邊陲，有一座美麗繁榮的小鎮——焦山河，號稱"石首江南四大名鎮"（調關、焦山河、藕池、繡林）之一。
焦山河地處湘鄂交界處，坐落在調絃河西岸，距石首城區18.2公里，南達湖南省華容縣城，水陸里程15公里。據《湖北通志》載，焦山河原系桃花山西端的一個小山嘴，名"冷廟嘴"，後因有焦姓居此，改名焦山。晉太康年間，杜預定江南，自焦山起開河，與湖南華容縣境內相通，注入洞庭，以便漕運，因焦山是運河起點，故稱"焦山河"。由於水路暢通，人們在此興店經商，逐漸形成鄉街，則沿用河名為集市街道之名。
清末民國時期，南北船隻魚貫而入焦山河內，客商雲集，市場繁榮，故又稱"招商河"。舊時的焦山河乃江南水鄉，村與村之間來往多走水路，出行的主要工具是木船。焦山河老街之下，皆為湖泊，水草密茂，魚翔淺底。而外河焦山河河道又是北上漢口、南下長沙的水路，是南縣、華容、岳陽商賈走販南上北下的主要通道，整天都是一片百舸爭流的繁忙景象。
也許是市井繁華之譽，抑或是地處偏僻之故，"外國焦山河"之說在這裡廣為流傳。
相傳明朝兵部尚書劉大夏為官清正，得罪了奸臣劉瑾。劉瑾經常在皇帝面前進讒言，加上劉大夏多次頂撞皇帝，皇帝一氣之下降旨將其發配邊關充軍。眾大臣紛紛"討保"，皇帝不準，並問應該把劉大夏發配何處。有暗中同情劉大夏的大臣提議說："皇上，依臣之見，發配到外國焦山河為好。"皇上問："外國焦山河怎麼走？"答："走湖廣，漂王海，過東洋，再到外國焦山河。"原來，石首有東洋街、王海垸等地名，可皇帝卻不知情，還以為要漂洋過海呢！又問："外國焦山河苦不苦？"答："外國焦山河，蚊子大如蛾，地荒人稀少，豺狼虎豹多。"皇帝說："那就把他發配到外國焦山河去吧！"自此，"外國焦山河"之說一直流傳至今。由於地處石首東南部與湖南華容水陸銜接之要衝，地理條件優越，焦山河曾是民主革命時期進行革命活動的重要據點。1928年2月，賀龍和周逸群來此開闢湘鄂西根據地，召開了歷史性的"焦山河聯繫會議"。1930年，周逸群、賀龍、段德昌、許光達、柳直荀等領導紅六軍和紅二軍團曾先後駐此。1930年10月，攻打華容縣城即在此整軍開拔。同年11月，中國工農紅軍洪湖軍校（後更名"湘鄂西赤色軍政幹部學校"）亦由監利遷此。1932年，國民黨反動派對蘇區"圍剿"，曾一天在焦山河殺害革命者40多人。抗日戰爭時期，鎮上長期設有新四軍地下交通站。李人林南下開闢桃花山和洞庭湖抗日根據地，亦曾駐此。中華人民共和國成立後，區、鄉、社等基層政權先後設此，曾一度為區轄鎮、縣轄鎮、市轄鄉，是石首東南邊沿的政治、經濟、文化中心。
焦山河古鎮因水運而興，也因水運而落。1958年，調絃口堵口建閘，焦山河日漸枯竭，水路運營從此不再興盛。90年代，焦山河老街還是青石板街道，木質樓屋林立，有天井，有四合院，青磚黑色小瓦，很有點鳳凰古城的味道。而今，展現在人們面前的是仿"明清一條街"，那一塊塊歷史斑駁的青石板的街石，一座座鱗次櫛比的古黑瓦房成了人們心中永恆的記憶。
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