近日，美國海洋大氣管理局（NOAA）的研究人員將目光再次投向遙遠的熱帶太平洋——這裡的變化值得科學家們關注：儘管熱帶太平洋目前處於既不是拉尼娜也不是厄爾尼諾的中性條件，但科學家們指出，厄爾尼諾現象將在2018年秋季晚些時候到來，可能性大約為50-55％，到了冬天，厄爾尼諾現象出現的可能性增加到約65-70％。
根據NOAA給出的分析報告，熱帶太平洋地區目前看起來非常中性。監測厄爾尼諾的主要指標Niño3.4海區比平均溫度略高出0.3攝氏度，事實上，目前大多數赤道太平洋地區的表層海水都比常年同期平均值略偏高，而東太平洋最近出現了一些略偏低的地區。同時，科學家們也發現，太平洋的大氣層模式也在迅速變化，幾個月熱帶太平洋的拉尼娜現象殘留的雲和雨模式的最後痕跡消失。 8月期間，大多數熱帶太平洋地區的平均雲量接近平均。
2017年年末-2018年年初出現的顯著拉尼娜現象至此可以說正式宣告完結，而大多數氣候模型預測到熱帶中東太平洋地區的秋季海表溫度將超過厄爾尼諾閾值、即比長期均值高出0.5度以上。這種變暖預測是科學家們認為未來幾個月厄爾尼諾現象有可能出現的一個主要因素。
這些預測並非毫無依據——有幾個物理因素支持著科學家們的預測，比如赤道太平洋表層之下的海水熱含量正在升高，該熱含量測量的是太平洋水域表面和深度約300米之間的額外熱量。 8月初，熱帶太平洋上空風的一些變化加劇了一大片溫暖的水下沉，在赤道太平洋的表面下逐漸向東傾斜。隨著這片暖水逐漸向東移動，溫暖的海水也會逐漸上升，這會在未來幾個月內加劇表層的變暖。
NOAA的科學家們也關注熱帶太平洋的風，因為它們是整個熱帶太平洋地區水溫演變的重要組成部分。平均而言，熱帶太平洋上的信風沿著赤道從東向西穩定地吹來，冷卻東太平洋的表面並將暖水推向西方。當風力模式發生變化時，海洋就會發生變化。圍繞風的研究是氣象學和氣候學中較為複雜的項目之一。由於赤道地區的信風通常從東方吹來，它們被稱為東風。當東風減速時，我們稱這種變化為西風異常。如果異常強烈，有時它們被稱為“西風事件”或“西風爆發”。但事實上，很少有信風能真正的反轉方向——通常只發生在像1997-1998或2015-2016這樣強烈的厄爾尼諾現象期間。但只是削弱東風的就足以改變海洋中的循環。在過去的幾個月裡，來自NOAA的科學家們看到了赤道太平洋地區出現的西風異常，包括八月初加劇了暖水下沉的風。雖然這種異常並不是特別劇烈，但足以為厄爾尼諾現象的預測提供支持。
NOAA的科學家們也對厄爾尼諾現象的發生時間進行了一些分析，這些分析指出，近幾十年來，厄爾尼諾現象一直傾向於下半年。這也是預測冬季出現厄爾尼諾可能性更大的原因之一。
但是也有例外，NOAA給出的例子是2014年，熱帶太平洋海洋表面確實在變暖，而且大部分時間都在厄爾尼諾現象的閾值以上即冬季海水錶層高於平均值0.5度。但是，厄爾尼諾現象的大氣響應直到第二年春天即2015年才開始。這種邊緣情況再次發生並非不可能。不過，NOAA目前的預測仍然認為，從現有的各項演變情況來看，太平洋地區的風和海水的變化有利於今年秋冬季形成厄爾尼諾現象，從而對下半年天氣和2019年上半年天氣產生更多變數。
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