巴拿馬位於中美洲的南端，由於地處熱帶，獨特的地理氣候，造就了該地區百花爭豔的場景。而百花爭豔的場景，又吸引了美麗的小精靈——蝴蝶來這裡駐足。奼紫嫣紅的花園和五顏六色的蝴蝶，給了該國一個外號——蝴蝶之國。巴拿馬這（Panama）個詞，來源於當地的印第安語，意思正是蝴蝶的意思。
除了美麗的蝴蝶以外，巴拿馬被世界所知，是因為那條地理分界線——巴拿馬運河。巴拿馬運河位於該國的南端，橫穿了巴拿馬地峽，它的地理意義，不僅僅是連通了大西洋和太平洋兩大洋，更是南美洲和北美洲（這裡的分界線是自然地理上的分界線，不是政治地理上的北美和拉丁美洲）的地理分界線。因為巴拿馬運河橫跨該國的南部，因此，巴拿馬也成了一個地跨南北美兩個大洲的國家。
由於它貫穿了太平洋和大西洋兩個大洋，因此，這條運河在世界航運中扮演著十分重要的角色。從美國的東海岸到美國的西海岸的航運，走巴拿馬運河這一航道，比繞南美洲最南端——智利的合恩角，縮短了1萬多公里，因此，巴拿馬運河成為了歐美列強覬覦的一塊肥肉。
早在遙遠的殖民時代，巴拿馬就因為巴拿馬地峽特殊的地理位置，造就了商業的繁榮。15世紀，征服墨西哥的西班牙人科爾特斯就提出過修建運河的主張，但他未指明適合開鑿的地點。後來，在巴爾沃亞征服巴拿馬之後，1523年，西班牙國王查理一世明確提出了開鑿一條中美洲運河的主張。然而，這個中美洲運河到底在哪兒，卻經歷了長達兩個多世紀的考察，才確定在巴拿馬地峽一帶。
正當西班牙政府準備在這兒開鑿運河之際，拉美獨立運動的爆發卻讓西班牙政府在這裡開鑿運河的計劃落空。拉丁美洲獨立後，巴拿馬擺脫了西班牙的殖民統治，成為大哥倫比亞共和國的一部分。1830年，由於大哥倫畢業共和國的解體，巴拿馬成為了哥倫比亞的一個省。儘管巴拿馬脫離了西班牙的殖民統治，然而對於巴拿馬運河的競標，卻沒有就此停止。在這個競標當中，美國最終勝出。但是，哥倫比亞議會拒絕這一方案，美國就乾脆策動巴拿馬脫離哥倫比亞獨立。1903年11月18日，美國在巴拿馬地峽開通運河。從此，美國在這裡控制了長達百年。它從開鑿之日起，就被譽為為世界七大工程奇蹟之一的“世界橋樑”。
然而，巴拿馬運河從開鑿之日起，就掌握在了美國的手裡，運河區成為了巴拿馬的“國中國”。因此，為了收回運河的主權，巴拿馬人民進行了長達半個世紀的不屈的鬥爭。1973年，巴拿馬為了爭取簽訂一項有利於自己的正當的和公平的條約，將巴拿馬運河相關問題提交聯合國審議，但在形成決議時遭到美國的一票否決，該決議失效，巴拿馬通過聯合國收回主權的努力宣告失敗。經過了長期的鬥爭，1977年9月7日，巴拿馬和美國在華盛頓簽訂了新《巴拿馬運河條約》，巴拿馬開始逐漸收回運河主權。新條約於1999年12月31日期滿後，巴拿馬將全部承擔對運河的管理和防護。最終，巴拿馬成功收回了運河的主權。
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