明代宣德铜香炉，凭借独特的冶炼方法、晶莹的质地、古朴典雅的造型以及存世数量的稀少，成为香炉中的珍品，备受收藏家的青睐。近年来在艺术品拍卖市场，价格一路攀升。2003年，嘉德专场拍卖著名收藏家王世襄31件宣德炉藏品，共拍出1179.2万元，其中明崇祯“冲天耳金片三足炉”拍出166万余元。
香炉是古人的焚香用具，千百年来，在我国民间广为流传。自上个世纪90年代，继宜兴紫砂壶之后，宣德炉成为艺术品市场新宠。中国台湾、中国香港、新加坡、日本等地的收藏者竞相高价收购，价格高达几十万元甚至上百万元，比上世纪六七十年代上涨了千余倍。
宣德炉是明代宣德年间铸造的焚香用具，通常用于宫廷、寺庙、权贵之家烧香、拜佛、祭祖神。宣德炉基本形状为敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，“了”形耳或兽形耳，铭文年款多在炉外底部，与宣德瓷器款相似。如“宣”、“宣德”、“宣德年制”或“明宣德年制”。
“玉堂清玩”相传为明相严嵩之子严东楼的字号，严东楼自己不铸炉，却爱收集上好铜炉，并将“玉堂清玩”堂款制于其上。“玉堂清玩”款炉传为严氏铜器。赵汝珍《古玩指南》中记，“严氏之炉皆系劫取宣炉之无款者，充为已有，非其所制”。赵汝珍所写的《古玩指南》，被奉为民国古董文化经典，“玉堂清玩”也因此被认为是“宣德炉”的知名款识。故而印有此款的炉，在当时最是名贵，被认为是“不是宣德款的宣德炉”，历代皆仿。
“玉堂清玩”款
为什么“宣德炉”刻了“玉堂清玩”的款识就那么珍贵呢?铜炉品质好，自是了得。“玉堂”的来头大，历史也久远，亦是缘由。
夏、商、周、春秋、战国时，中国人对玉的崇拜，极为神圣，那时的玉，主要用来做礼器，祭祀天地神怪。后来人们在屋里四壁挂上玉璧，初时是为了好看，只是装饰作用罢了，挂的多了，自然也就称之为“玉堂”了。战国时宋玉的《风赋》中有“……然后徜徉中庭，北上玉堂，跻于罗幢，经于洞房，乃得为大王之风也”。此为“玉堂”一词之首见。《韩非子·守道》：“人主甘服于玉堂之中。”可见，战国时已有“玉堂”的称呼了。
唐朝时，官方翰林院的办公场所，不但墙上挂了玉，名字也叫做“玉堂殿”。到了宋代，翰林院亦称为“玉堂”了。再到明代永乐宣德时期，从帝王到臣子文人等在作诗文时也常常使用，就连瓷器的落款，也有大量“玉堂佳器”的款识。可见，自古“玉堂”即为文房、厅阁、殿堂的称谓，并不指具体指代何人的斋室处所。
冲耳炉
规格：口径12.5厘米 高6.6厘米 重1420克
年份：17世纪
款识：玉堂清玩
安置：厅室、阁、文房
冲耳炉款识
然，在赵汝珍先生《古玩指南》一书中，却以为凡是款识为“玉堂清玩”者，即是严东楼用无款的宣德“样炉”，加刻上自己的“玉堂清玩”款识，且认为这些有“玉堂清玩”款的都是真正的宣德炉。这其中有三个问题很值得商榷：一是严东楼的居处叫不叫“玉堂”，目下无从可考，即便有，那同时代或期前期后是否有同名的呢?二是宣德炉当初铸造时有没有做过“样炉”，无可考据。三是严东楼做没做此事，亦无可考。
荣斋藏“玉堂清玩”款蛐龙耳炉
蛐龙耳炉款
现今，我们所能看到的“玉堂清玩”宣德炉，以及各种相关说法，大都源出于此。如果有可能的话，早晚时节，待对宣德皇帝之陵墓挖掘考古时，或可以得到证实。如此看来，“玉堂清玩”款识的宣德炉，并不是严氏剽窃所为，也不是宣德炉的样炉，更别说是真正的宣德炉了。但，入明的“玉堂清玩”炉的确有上佳之器。
宣德炉之所以成为
传世之宝，不仅制作精良，而且用料名贵。据悉，宣德炉的制作有以下特点：首先，原料多。除铜之外，还有金、银等33种贵重材料加入，所以炉质特别细腻，呈暗紫色或黑褐色。其次，炼次繁。一般炉料只经过4炼，而宣德炉却要经过12炼，因此炉质更加纯细，如婴儿肌肤。再次，闪金光。优质宣德炉进行鎏金或嵌金，看上去金光闪闪。宣德炉的名贵还在于其颜色丰富多彩，有一种从内里透出的奇光，变幻无常。据史料记载，宣德炉有40多种色泽，如藏经色、棠梨色、朱红斑色、枣红色、琥珀色、茶色等。明朝万历年间大鉴赏家、收藏家、画家项元汴曾说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”
冲耳炉的造型是宣德炉中最为经典的，明清时期以此形造炉者最多。其中，明炉扁宽而沉实，清炉饱满而略高。据此炉之造型，应为明器焉。此炉壁薄扁宽，重心垂中压手，弧而圆满雅致，双耳椭圆，孔如蚕豆，垂腹鼓沉，三足适中;足、款、双耳平行相对，内膛平滑有弦线，内沿舒展有回廊，与《俪松居遗珍》一书中“顺治比丘”炉形相近，且又多了许多古拙之气。此炉皮色枣红，盖朱砂、硼砂等矿物颜料烧炼着色也。岁久，浅淡相渗，参差烟岚，沉浓蕴光，凝肤润脂，怡目怡神养性焉。
荣斋藏“玉堂清玩”款冲耳炉
荣斋藏17世纪“玉堂清玩”款冲耳炉内膛
这件17世纪“玉堂清玩”款枣皮红冲天耳炉，是当年国民党离开大陆时，由孔氏家族带去台湾的。后由于联姻种种，将此炉赠予蔡氏家族。后年转荣斋入藏。
宣炉若厅堂尊置，体大为好，20厘米皆可，若文房用度，则以10厘米许为尚。《自珍集》中的天鸡耳炉，款识虽也是“玉堂清玩”，惜炉形欠佳，若作为品种入藏，当可不拘，若作为文房赏用，则嫌俗弱许多，远不如“玉堂清玩”戟耳炉、蚰龙耳炉来得经典。蚰龙耳炉较多，即便贵些也是好找的。戟耳炉尤少，难得一见，即便有卖，其价也甚是昂贵。
荣斋藏17-18世纪“玉堂清玩”款狮头炉(经4年烧炼所得)
狮头炉款
同时，宣德年间铸造各式香炉只有3000座，后经战乱大批又被销毁，流传至今的宣德炉真品已非常罕见。因此，如今明代宣德炉已成为藏家可遇不可求的宝贝。目前，在各大拍卖行成交的宣德炉，多是明中期以后的仿品，而且优质仿品成交的价格也很惊人。
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