在古希臘時代，從事運動時是必須裸體的。而在現代大多數的地方，運動員在從事運動時通常會穿衣服，一方面是文化使然、一方面是為了保護身體不受到運動傷害，但在熱帶地區、也有一些裸體運動的文化。
擲鐵餅
在古希臘時代，裸體是運動和競賽中的規範[1]。在古斯巴達一年一度的慶祝活動動中，裸體的青年們透過舞蹈來展現武術、彼此競技。而在米諾斯文明中，鍛鍊身體是當時的日常生活中重要的一部分。
希臘對於運動的觀念受到了神和英雄的重大啟發，他們認為裸體是神和英雄的一部分，而且是展現身體能量和力量的方式，因此運動員試圖透過裸體去效法祂們。
關於裸體運動最早的記錄是在斯巴達城邦晚期，當時的斯巴達文化受到古希臘少年愛很大的影響，透過將橄欖油塗抹於全身、表現身體的力與美。不過與古希臘不同的是斯巴達人在公共場合也隨意地裸體，也是唯一個讓婦女與女孩參與裸體競技的城邦；其它的城邦則只有男性可以裸體，女性不僅禁止裸體、更不能參觀男性的裸體運動。裸體競技的文化傳播到了整個希臘、安那託利亞乃至於最遠的殖民地，來自那些地方的運動員聚集在奧林匹克運動會和其它泛希臘運動會上參與競技，除了一部分的戰車競賽外，大多數的項目都是裸體參加。
這些文化被認為是源自於宗教，卓越的運動被視為一項奉獻給神的美的產物，而且幾乎所有的競技都在宗教節日進行。在許多比賽中，勝利者更可以享有以自己的裸體、做為神殿中神像的模特兒的特權。此外、裸體也可以用於防止犯規或作弊。一旦作弊，將由裁判（通常是聖職者）當眾斥喝制止。
古希臘裸體運動的證據來自於雕塑、花瓶畫等藝術創作，而傑出的運動員則會被刻為雕像，如克羅託那的米羅。不過、有部分的學者不相信古希臘存在著裸體運動，並堅信希臘藝術中關於裸體運動的描繪只是一種慣例的藝術手法，這種觀念可能歸咎於維多利亞時代的道德觀念不合時宜地適用在古代，其它古代的文化沒有裸體運動的文化，也譴責希臘的做法。但反過來被希臘人譴責為暴政和政治鎮壓的象徵。
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