1982年長春電影製片廠攝製的《人到中年》通過眼科醫生陸文婷的境遇，反映並思考了80年代初社會中普遍存在且亟待解決的中年知識分子的待遇問題，同時讚揚了知識分子任勞任怨、忠於事業、熱愛祖國的高尚品格。
該片雖曾獲得第3屆金雞獎和第6屆大眾電影百花獎的最佳故事片獎，但其拍攝過程卻充滿了曲折，在這曲折的過程中，飾演陸文婷的演員人選也歷經變化，堪稱一段幕後傳奇。
《人到中年》改編自諶容的同名小說，這部中篇小說在1980年第1期《收穫》雜誌上發表後引起全社會的強烈反響，包括北影、上影和長影在內的各大電影廠都想把它改編成電影，而作家諶容本人則更希望由西安廠的青年導演滕文驥來拍，當時滕文驥正在獨立執導他的第一部電影《甦醒》，有意讓在這部影片中初登銀幕的殷亭如飾演陸文婷，儘管當時殷亭如只有25歲，形象上與人到中年的陸文婷有很大差距。
孫羽和王啟民在《人到中年》拍攝現場
不過，因為這部小說的“調子太灰”，北影、上影和西影先後放棄了拍攝這部電影的念頭。唯有長影廠一直在堅持，在收到諶容親自改編的劇本後，拍攝任務交給了王啟民和孫羽這對老少搭檔，當時他們正在拍攝兒童片《綠色錢包》，只能一邊拍片，一邊尋找演員。
達式常是最早確定下的演員，他的表演細膩從容，富於激情，而且具有中年知識分子的氣質，是飾演陸文婷丈夫傅家傑的最佳人選。達式常也為這個角色推掉了好幾部戲，只等女主角到位。
潘虹《杜十娘》
聞聽長影要拍《人到中年》，幾乎所有的一線女星都渴望得到陸文婷這個角色，這其中就包括正在長影拍攝《杜十娘》的潘虹，可是諶容對潘虹出演陸文婷十分不看好，她曾當面對潘虹說，“你太漂亮了，不是我想象中的陸文婷形象。”
施建嵐《天雲山傳奇》
施建嵐是謝晉導演極力推薦的，當時正在《天雲山傳奇》中飾演馮晴嵐，這是一個類似陸文婷的苦情角色，施建嵐演得很出色。謝晉以發掘女演員而聞名，負責選角的孫羽對他的意見相當重視，為此專門調看了《天雲山傳奇》的樣片，片中的施建嵐戴著眼鏡，與想象中陸文婷的形象有一定差距，而她又帶有一些南方口音（完成片中由劉廣寧配音），感覺不太理想。
經過一番選擇，鄭振瑤成為最初的陸文婷扮演者。鄭振瑤的演技無可挑剔，氣質上質樸含蓄，屬於內秀型的演員，很適合陸文婷這種中年知識分子的角色。攝製組在北京北海公園試拍了陸文婷和傅家傑滑冰的一場戲，送回到廠裡，廠領導看後表態，認為演員表演很到位，但是演員年齡超越了角色的年齡，觀眾在審美心理上會不太接受。這番評價等於否定了鄭振瑤，實際上，小說中的陸文婷是42歲，當時鄭振瑤也不過44歲，但她面相偏老，也比達式常大出4歲，如果以達式常作為標杆，那麼飾演陸文婷的女演員的年齡應該在30歲上下最為理想。
孫羽個人比較傾向於選八一廠的黃梅瑩，她30出頭，相貌出眾，而且出身在醫學世家，有一種與身俱來的知識分子的脫俗和雅緻。然而，因為她剛剛主演了《太陽與人》（《苦戀》），八一廠方面出於種種考慮拒不放人，黃梅瑩也因此錯過一次“鹹魚翻身”的機會。
轉眼到了1981年，根據魯迅原著改編的電影《傷逝》上映了，在片中飾演追求個性解放的知識女性子君的林盈重放異彩。林盈的父母都是老燕京大學的教授，她本人11歲就進入中央音樂學院少年班，與鋼琴家殷承宗、小提琴家盛中國和作曲家王立平是同學。早在五六十年代，她就參加過電影《冰上姐妹》《烈火中永生》的演出，如今在中央芭蕾舞團擔任鋼琴伴奏。林盈復出影壇令孫羽如獲至寶，而廠裡也支持由林盈飾演陸文婷。於是，已經拖了一年之久的《人到中年》終於開拍了。
定居多倫多的林盈（中）和兒女
可是萬萬沒有想到，影片拍到一半，林盈卻突然退出，理由是要與在中芭擔任首席小提琴的丈夫張雲章一起移民加拿大，任憑攝製組怎麼勸說也沒有用。
眼看影片就要擱淺，副導演宋江波從北京發來電報，稱潘虹拍完《杜十娘》到了北影廠，住在北影招待所，馬上要拍北影的一個新戲，但她表示為了《人到中年》可以放棄那部戲。時間不等人，必須馬上做出決定！孫羽起初跟諶容的看法一致，覺得潘虹太漂亮。陸文婷的美是不露聲色的，如果演員太引人注目，反倒會給角色減分。但身兼導演和攝影師的王啟民卻堅持要給潘虹這個機會。作為一名資深攝影師，他從潘虹那雙傳神的大眼睛裡看到了潛在的陸文婷，而這雙眼睛恰恰是帶給患者光明的眼科醫生的一個外部特徵，為此他還專門修改了分鏡頭劇本，加進了許多陸文婷眼睛的特寫，希望通過角色的不同眼神，傳達人物堅毅、嚴肅的個性和複雜的內心世界。
就這樣，兩位導演一致決定向潘虹發出邀請。對於攝製組的邀約，潘虹只提出了一個要求，就是在開拍之前能回成都體驗一下生活。潘虹當時丈夫米家山的母親馬俊之是四川醫學院的院長，利用這個便利條件，她帶著《人到中年》的小說在醫學院裡住了一個月，天天跟著大夫查病房、上手術檯，通過實際體驗拉進了與陸文婷這個角色的距離。
獲獎歸來，（左起）達式常、王啟民、潘虹和孫羽
正是靠著這份投入，潘虹成功地在銀幕上塑造了一個經典的知識分子形象，她的努力讓觀眾們忘記了潘虹，而記住了陸文婷，她也因此獲得了金雞獎最佳女主角的殊榮，併入圍百花獎最佳女主角提名。
1982年，《人到中年》在國內公映，取得了轟動效果，喚起了中國整整一代知識分子的命運趨同感。無數觀眾哭著看完了這部影片，而諶容本人看完影片後感動不已，承認自己當初判斷失誤，她撰文說：“我聽到很多關於潘虹為塑造這個人物而做的種種努力的故事，那本身也是一篇動人的小說。”
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