1648年，綿延數十年的三十年戰爭終於落下了帷幕。至此，歐洲大陸迎來了不盡人意的和平。當人們把目光投向海洋時，歐洲各國驚奇的發現，遼闊的大海已經有了新的主人，新的霸主。而這個霸主，是一個令人望而生畏的存在。這個國家就是曾經的海上馬車伕——荷蘭。
荷蘭，在沒有獨立之前，是西班牙屬地尼德蘭的一個省。尼德蘭，大致包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡、法國東北部的部分地區，也就是今天的萊茵河入海處的一大片地區。由於尼德蘭優越的地理位置，自古以來就是十分富饒的地區。大航海時代開始以後，資本主義發展較早，加上西班牙葡萄牙等國內部需求的刺激，所以尼德蘭的工商業非常發達。當時的西班牙帝國的一半稅收都來自於尼德蘭地區。但是，西班牙是一個保守的天主教、封建主義非常濃厚的國家，為了限制尼德蘭的資本主義發展，對尼德蘭商人有許多限制，而且禁止尼德蘭商人同美洲殖民地的貿易，宗教上則利用異端裁判所迫害當地人民，當然，該收的稅是一分也不能少的。
自然，尼德蘭當地人自是非常痛恨，以宗教鬥爭為先導，尼德蘭人民開始了反對西班牙的鬥爭。從1568年到1648年，荷蘭和西班牙斷斷續續打了八十年的戰爭。雖然人數眾多的西班牙陸軍，始終無法打敗尼德蘭反抗勢力，反而因為陸軍龐大的軍事開支，拖累西班牙脆弱的國內經濟。到了1648年， 包括西班牙在內的歐洲各國正式承認了荷蘭聯省共和國。而荷蘭從西班牙獨立之後，大力發展資本主義工商業，海上貿易和金融業。當時，荷蘭的造船能力世界第一，船廠可以同時開工建造數百艘大船，甚至一段時期內，英國四分之一的船隻都是荷蘭造的。巔峰時期，荷蘭一共擁有商船一萬多艘，佔了歐洲的四分之三，壟斷了當時的海上貿易。而軍艦數量則超過了英法倆國的一倍多。荷蘭的商船在世界各地航行，荷蘭的軍艦在世界各地保護本國的商船。荷蘭，成為了公認的“海上馬車伕”。
沿著葡萄牙探索的航路，荷蘭殖民者抵達好望角，並佔領了南部非洲，南部非洲從此成為了荷蘭的殖民地。繞過好望角，荷蘭殖民者抵達了印度和東南亞地區，隨即擊敗了葡萄牙海軍，並攻佔了葡萄牙盤踞的馬六甲，建立著名巴達維亞殖民據點。向北侵擾明朝海疆，搶劫中國商船，壟斷了東方貿易，還一度佔領了我國的臺灣澎湖等地區。在美洲，荷蘭積極擴張，建立以新阿姆斯特丹為中心的殖民地，並壟斷了非洲和美洲的貿易。
英國海軍
荷蘭人自稱老大，英國人敢稱老二。雖然荷蘭是海上霸主，但是海上的商業壟斷，嚴重損害了後起之秀英國的海上利益。倆國均獨佔殖民地、獨佔原料產地、獨佔市場，雙方的矛盾不可緩解，戰爭勢在必行。而到了1651年，針對荷蘭的處於優勢地位的海上貿易，英國頒佈著名的《航海條例》，禁止他國船隻運輸貨物到英國。倆國矛盾激化，於次年8月爆發了大規模海戰，雙方不分勝負。但是到了1653年，荷蘭與英國的海軍決戰中被擊敗，英國海軍封鎖荷蘭沿海，荷蘭被迫承認英國的航海條例。
十幾年後，英荷倆國再次因為殖民地爆發戰爭，不過這次戰爭，荷蘭海軍倒是取得了優勢，封鎖了泰晤士河口，直接威脅了英國首都倫敦，英國被迫求和。但是，這次戰爭荷蘭並未佔便宜，形勢對荷蘭愈發不利。到了1672年，決定荷蘭命運的時候到了。面對荷蘭的海軍優勢，英國不再單獨挑戰荷蘭，而是聯合法國一同進攻荷蘭。面對富庶的荷蘭，法國垂涎不已，進攻荷蘭正是求之不得。英國從海上進攻荷蘭，法國則從陸上進攻。荷蘭海軍雖然抵擋住英國海軍，但是荷蘭陸軍接連失利，抵擋不住法軍，甚至被迫掘開海堤，放海水淹沒部分國土，才阻擋了法軍的進攻。1673年，荷蘭打退英國海軍，幾個月後，英國再一次聯合法國，同荷蘭進行海上決戰。大概法國發現如果荷蘭戰敗，那麼下一個海上霸主將會是英國，隨即法國退出戰爭 ，英荷倆國無力再戰，戰爭結束。
這三次戰爭給荷蘭帶來致命的影響，不僅耗盡了荷蘭的財力，並且削弱了荷蘭的海軍實力。尤其是法國攻入荷蘭本土，更是給荷蘭的經濟帶來了致命的一擊。而隨著制海權的喪失，荷蘭賴以生存的海上貿易日漸萎縮，各行業漸漸陷入了破產的境地。地緣上受到英法的夾擊，經濟上日趨凋敝，荷蘭再也建立不起強大的海軍，逐漸地衰落下去，成為了一個邊緣化的小國，直到今天。
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