趙啟民將軍智勇雙全、軍政兼備，曾加入陝北紅軍，參加創建陝北蘇區；擔任新四軍團參謀長、團政委、旅政委，參與開闢淮南抗日根據地；擔任華東野戰軍縱隊政委、軍政委，率部參加蘇中、萊蕪、孟良崮、濟南、淮海、渡江等重大戰役，為民族解放事業作出了寶貴貢獻。他銳意進取，善於做開拓性工作，擔任華東軍區海軍副政委、政委，中南軍區海軍司令員兼政委，南海艦隊司令員兼政委，海軍副司令員，國防科委副主任等職，為捍衛祖國安全和人民海軍建設作出了重要貢獻。趙啟民在陝北蘇區錯誤的“肅反”中被關押，陪法場，險些被槍斃。他從不畏懼死亡和困難，識大體、顧大局，善於團結同志，從不計較個人得失。成鈞中將同他搭檔十餘年，尊稱他為“老夫子”。
百折不撓，陝北蘇區孤膽輾轉
1910年9月，趙啟民出生於陝西省藍田縣西鄉申家坡村。因父輩努力，家庭收入略有盈餘，但政治地位低，常受欺侮。因此，他自小就想做“打富濟貧”、“路見不平拔刀相助”的英雄俠士，愛讀《三國演義》《水滸傳》等古典小說，立志要幹一番事業。但軍閥混戰之際，他考學、當學徒，多方嘗試均受阻礙。最終，他萌生了參軍的想法，從此改變了整個人生軌跡。
1927年五六月間，趙啟民加入陝軍第十七路軍第3師教導隊，成為一名學兵。該師師長甄壽珊當時允許師裡存在中共組織。學兵隊除軍事操課外，還學習政治經濟學、帝國主義侵華史、不平等條約等政治課程。經過兩個多月的政治訓練，趙啟民終於明白了，之所以人壓迫人，是由於社會制度不合理，要革命、要打倒帝國主義。他的英雄主義由此轉變為革命英雄主義，產生了加入中國共產黨的想法，並積極參加各種宣傳活動，號召人們起來革命。1928年1月，趙啟民加入了中國共產主義青年團。
自1927年8月開始，中國共產黨開始發動武裝鬥爭，反抗國民黨的血腥屠殺，繼續革命。當時，黨著重於做兵運工作，在國民黨軍隊中動員、控制部分武裝，發動起義。1928年4月，趙啟民跟隨第3師教導團部分官兵，按照中共陝西省委的指示發動麟遊起義。由於缺乏經驗，起義沒能達到預期目標，起義軍很快被地方民團打散。首次參加任務即以失敗告終，但革命英雄主義的執著特質並未讓趙啟民退縮。他以編余軍官身份，獨自到陝西人民自衛團訓練班開展兵運工作；伺機弄到一部分槍支後，於1929年秋回到家鄉開展農民運動。這期間，趙啟民得到了很好的實踐鍛鍊，在思想認識和工作方法上有了很大提高，並在1930年2月正式轉為中國共產黨黨員。
趙啟民入黨後，再次單獨到西北軍第十七路軍開展工作。他到騎兵團團部當服務員（類似文書），並秘密擔負掩護、交通和散發宣傳品等任務。趙啟民利用職務之便辦理了不少西安城防司令部的證件，大大方便了黨組織的活動。1932年8月，已擔任排長的趙啟民隨連內中共支部發起暴動。但由於事起倉促，準備不足，暴動再次失敗。趙啟民沒有氣餒，懷揣革命信念，會同數人前往渭北，加入了涇陽游擊隊。
鬥爭形勢越複雜，對軍事領導的判斷力、全局觀念要求越高。涇陽游擊隊與紅26軍會合後，其領導人苗家祥不願隨紅26軍轉到外線作戰，私自將游擊隊拉走。趙啟民即加入了紅26軍，擔任隨營學校排長。他對工作投入了極大熱情，作戰勇敢、積極，多次得到各級的肯定和表彰。這一時期，紅26軍消滅了多股反動民團，初步建立了以照金、南梁為中心的陝甘蘇區。
然而，紅26軍由於領導人方針不當，遭受了一次嚴重挫折，趙啟民再次面臨考驗。1933年5月，面對陝西國民黨軍4個團及6個縣民團的進攻，紅26軍主要負責人杜衡實行退卻主義，決定南下渭南、華縣地區。紅26軍南下後，人地兩生，漸入困境。5月下旬，紅26軍在藍田突遭國民黨軍襲擊，部隊被衝散。趙啟民此時已經有了較為豐富的鬥爭經驗，他找到當地黨組織，多次營救被俘人員、收容失散人員，幫助部分人回到了陝甘蘇區。但趙啟民自己返回蘇區時卻並不順利。他先後被西安憲警、警備第3團抓住，幾度面臨生死危機。1934年12月，他歷盡一年艱險，終於回到了紅26軍。
此時，劉志丹等人率領紅26軍建立了以南梁為中心的陝甘邊蘇區。趙啟民回來後，陸續擔任第42師第3團第1連副連長、指導員，參加了陝甘邊蘇區第二、第三次反“圍剿”。趙啟民與連長苪四兒率1連擔任團攻堅主力，連克頑敵，戰績卓著，名聲越來越響。苪四兒常自豪地稱“我們是人人皆知的老三團第一連”。1935年6月，在攻打靖邊縣城的戰鬥中，趙啟民在高高的城牆頂上被中彈的戰士撞倒，重重摔到城下，腰部受傷昏迷。醒過來後，趙啟民憑著一股衝勁兒，在連長犧牲的情況下，堅持指揮，率領全連一鼓作氣直打到國民黨縣政府。趙啟民的腰傷一直伴隨他戰鬥、工作，1949年上海解放後，他抽空去大醫院檢查，結果顯示，他的一節脊椎骨整個被壓扁，比別的矮了一截。醫生連連驚歎：“摔成這樣還騎馬打仗，稍有差錯人就完了！真是奇蹟，真命大！”
趙啟民經歷的生死考驗遠不止於此，在西北紅軍反“圍剿”節節勝利的情況下，他竟然險些喪命於自己人的槍口之下。中共陝甘晉省委一些領導人錯誤地開展“肅反”，逮捕了劉志丹等一批黨政軍領導幹部。時任紅15軍團第78師參謀主任的趙啟民也遭到逮捕，被五花大綁押上法場，他以為自己必死無疑。但是，一陣槍響，別人都被打死了，他卻活著，後來才得知是被拉去陪法場。這一系列經歷，使趙啟民從不畏懼死亡，他說：“我們這些從戰爭中走出來的人還怕死嗎？”“我是真的從死人堆裡把命撿回來的，我是上過法場的人，被拉去槍斃沒崩了，把命漏下的，……有甚好怕的？”1935年10月，中共中央率紅軍陝甘支隊長征來到陝北，迅速結束了錯誤“肅反”。趙啟民等被錯抓的同志得以釋放，他對中央萬分感激，並衷心信仰與愛戴。趙啟民陸續擔任陝北省軍事部科長、延長縣軍事部部長、宜延軍分區代理司令員、獨立第2團團長等職，發展地方武裝，堅持游擊戰爭，鍛鍊了獨立工作能力。
智勇兼備，華中敵後蕩寇鬥頑
1937年7月，抗日戰爭全面爆發。1938年2月，趙啟民結束抗大第三期學習，奉命遠赴河南確山縣竹溝鎮，擔任新四軍第4支隊第8團參謀長，正式投身抗日事業。
第8團由鄂豫邊區桐柏山紅軍游擊隊改編而來，在第4支隊中裝備最差、基礎最弱。千餘人的隊伍，衣衫破爛，揹著各色步槍、長矛、大刀。戰士們對抗日形勢也不甚瞭解。另外，華中地區富饒發達，日軍、國民黨頑固勢力都比較強大。第8團面臨著嚴峻而重要的開闢敵後戰場的任務。
3月，第8團隨第4支隊東進，開赴敵後。趙啟民協助團領導率領部隊，先在皖中桐城、廬江地區打擊土匪、漢奸，伏擊日軍汽車隊；9月，又獨自挺進皖東打擊日軍。10月，日軍停止正面戰場戰略進攻，抗日戰爭進入相持階段。國民黨當局轉而消極抗日、積極反共，命令所部向皖東發展，企圖擠走第8團。由此，新四軍與日偽軍、頑軍之間的三角鬥爭在皖東展開，給了趙啟民一展身手的舞臺。
1939年春節，千餘名日軍分兩路向第8團駐地肥東縣梁園和方老人窪發起進攻。拂曉，日軍五六百人偷襲方老人窪。趙啟民率第1、2、3營正在此地駐守。接到報告後，趙啟民當機立斷，勘察地形、確定戰術、部署作戰任務，一氣呵成。戰鬥打響後，他先是令第3營依託有利地形，阻擊日軍；待打退多次進攻後，快速調整部署，令第1營頂上，把第3營換下來整補。一番車輪戰，使日軍遭到較大傷亡，攻勢逐漸減弱。此時，團長周駿鳴率領警衛營增援而來。趙啟民趁熱打鐵，令第2、第3營從左右兩側包抄追擊，又殲日軍一部。此戰斃傷日軍150餘人，第8團僅傷亡30餘人，新四軍在皖東名聲大振，極大鼓舞了抗日軍民。
為發展皖東地區，中央要求新四軍擴大武裝，積極向東、向北發展。7月1日，以第4支隊第8團為基礎，擴編成第5支隊，轄第8、第10、第15團，趙啟民任參謀長。第5支隊成立後，挺進至津浦鐵路以東，與第4支隊在津浦路兩側攜手開闢皖東。10月，應第10團團長成鈞的要求，新四軍決定趙啟民兼該團政治委員。趙啟民和成鈞是抗大同學，兩人意氣相投，由此開始了長期的合作。
◆趙啟民任新四軍第5支隊參謀長時留影。
趙啟民到第10團後，做的第一件事就是擴大隊伍。盱眙、嘉山地區有不少抗日遊擊隊。趙啟民採取了大膽而高效的措施吸收了這些隊伍。他把第10團的5個連隊一分為二，與游擊隊混編成10個連隊。這種做法，既是發展也是鞏固，使游擊隊人員融入第10團，接受正規的軍政訓練，有效地整合了抗日力量。第10團在短短的3個月內，即由不足500人發展到1500多人。
國民黨當局恐慌於新四軍的發展，發動的磨擦規模越來越大。1940年3月21日，國民黨軍韓德勤部趁第5支隊到路西支援第4支隊作戰，糾集萬餘人，分三路向第5支隊後方機關駐地半塔集地區進攻，並於當日中午包圍了半塔集。面對危急的形勢，中原局和江北指揮部指示：“動員和組織一切力量，堅守半塔，待路西主力揮戈東援，殲滅韓頑。”
22日晚，趙啟民冒著生命危險進入被重兵包圍的半塔集，向守衛部隊傳達上級指示，並指揮作戰。他冷靜沉著，指揮動員所有能動員的力量參戰，想盡一切辦法節約彈藥，誓死固守陣地，等待援軍。白天，特等射手放倒了一個個敢於探頭的頑軍，打得他們不敢出來活動。夜晚，戰鬥小組像幽靈一樣襲擾頑軍駐地，搞得頑軍不得安寧。趙啟民還組織人員向頑軍喊話：“我們是抗日的新四軍！”“弟兄們，調轉槍口，留著子彈去打日本鬼子吧！”在軍事打擊和政治攻勢下，頑軍士氣越來越低落。經過將近一週的戰鬥，韓頑在半塔集毫無進展，新四軍援軍陸續到位。29日，新四軍發起全線反擊，一舉擊潰頑軍。陳毅對這次作戰給予了高度評價：半塔保衛戰是固守待援的範例，在華中先有半塔，後有郭村，有了半塔才有黃橋。中原局指出，保衛半塔集，是建立和發展淮南抗日根據地的關鍵一戰，意義重大。
1941年1月，“皖南事變”後，新四軍重新整編了部隊。第5支隊改編為新四軍第2師第5旅。成鈞任旅長，趙啟民任政委。第5旅組成後，繼續鞏固、發展淮南抗日根據地。這一時期，是淮南根據地最艱苦的時期。趙啟民和成鈞帶領第5旅頑強應對來自日偽頑和嚴重旱災等多方面壓力，不僅多次粉碎日偽軍萬人大“掃蕩”，拔掉了大量日偽頑軍據點，取得了保衛皖東北的軍事勝利，而且建立民主政權，厲行生產節約，度過了艱苦異常的春荒。當地群眾深受鼓舞，感嘆：“遇此大災年，只有在民主政權下才能不餓死一個人。”
◆山子頭戰役後，第5旅旅長成鈞（右）、政治委員趙啟民（中）與津浦路東軍分區副司令員羅佔雲（左）在一起。
1944年11月19日，趙啟民和成鈞指揮第5旅在佔雞崗一舉全殲桂頑蒙培瓊部4個營。陳毅稱讚：“一次殲滅桂軍4個營，在我軍戰史上還是第一次。”戰後，一個現象引起了趙啟民的思考。一個連隊在戰鬥中擔任阻擊任務，任務完成得很好，繳獲卻不多，連長心裡很窩火；另一個連隊迂迴攻擊，繳獲頗豐，一頓會餐就幾乎吃掉全年的伙食費。看似簡單的現象，如果處理不好，將極大影響部隊以後的作戰。恰在此時，第2師政委譚震林提出，佔雞崗的勝利表明，部隊正由打游擊的階段向大兵團作戰的階段大踏步邁進。趙啟民心中霍然開朗。他立刻組織全旅開展大討論，使全旅認識到大兵團作戰的特點，樹立全局觀念。第5旅的口號也由“誰抓獲俘虜最多誰光榮”，變成“誰擔負的任務最艱鉅誰最光榮”。這一巨大的轉變，為第5旅勝任更艱鉅的任務奠定了必要的基礎，也開始鍛造出這支隊伍的特色。
敢打硬拼，華東戰場連續鏖戰
第5旅經過趙啟民和成鈞的悉心培養，形成了自己寶貴的品質。趙啟民總結為兩樣東西：一個“傳家寶”，即堅實的全局觀念；一個是“衡量部隊作戰能力的通尺”，即頑強的戰鬥作風。全國解放戰爭開始後，第5旅很好地適應了大規模運動戰的需求，連續擔負異常艱苦又少名少利的阻援任務，對解放戰爭的勝利有著獨特的體驗和貢獻。
自1945年9月至1947年2月，趙啟民等率領第5旅在華中、山東頻繁轉戰，先後參加了津浦路（徐濟段）戰役、蘇中戰役、漣水保衛戰、宿北戰役、魯南戰役、萊蕪戰役，加速了國民黨軍全面進攻的失敗。第5旅也陸續與其他部隊合編，發展為華東野戰軍第7縱隊，成鈞任司令員，趙啟民任政委。3月，國民黨軍發起對陝北解放區和山東解放區的重點進攻。趙啟民等人率第7縱隊展開了與國民黨軍針鋒相對的大規模作戰。
趙啟民具備較為成熟的殲滅戰中攻與守的辯證觀念。他認為：“攻與守是殲滅戰的兩個層面，缺一不可”，人民解放軍“在劣勢條件下打優勢之敵殲滅戰，大抵都是從敵人大部署中挖住一塊，集中優勢兵力，予以圍殲”，“你要一口一口吃他，就必須解決阻援問題，沒有堅強地阻援，根本打不了殲滅戰。”一般來說，進攻作戰正面小，主動性強，兵力優於對方；阻擊戰相反，防禦正面寬，兵力少於對方，不僅被動，還要服從進攻方向需要。因此，打援部隊的困難比進攻部隊要大許多，沒有堅強的戰鬥力，就擔負不起打援任務。另外，戰爭消耗雖大，但解放軍的槍炮、彈藥、裝備甚至人員補給，卻主要靠戰場繳獲。阻擊戰不比進攻戰，消耗大，繳獲少，難以獲得及時足夠的補充。就在這樣的情況下，趙啟民率第7縱隊在一連串重大戰役中，連續遂行阻援作戰，從不講困難、提條件，出色完成了看似不可能的、規模越來越大的阻援任務，為眾多著名戰役的勝利作出了寶貴貢獻。
1947年5月13日，華東野戰軍抓住態勢稍微突出的整編第74師，發起孟良崮戰役。整編第74師戰鬥力強大，號稱“御林軍”，是國民黨軍“五大主力”之一，且兩翼國民黨軍聯繫緊密、增援迅速。為將其包圍殲滅，華東野戰軍周密籌劃了正面反擊，分割兩翼，斷其退路，堅決阻擊各路援軍的戰法，令5個縱隊圍攻，4個縱隊阻援。趙啟民與成鈞率領第7縱隊開進至河陽東北地區，阻擊國民黨軍桂系第7軍和整編第48師。戰鬥發起後，趙啟民與成鈞等人商議，由於敵人炮火強大，以往正面構築工事堵擊的戰法太被動，決定改以少數部隊正面堵擊，主力積極攻擊敵之側後。戰法的革新收到了奇效，敵人雖有坦克、飛機、大炮的聯合攻擊和蔣介石“嚴究論罪不貸”的督促，但畏懼於第7縱隊的主動攻擊，倉促應付，不敢前進。激戰三日，桂頑北進、西援的計劃均未能得逞，只能眼睜睜看著整編第74師被全殲。戰後，國民黨政府國防部第三廳廳長郭汝瑰百思不得其解：“蓋七十四師左右翼友軍均相距五六公里之遙，何以竟三日之久不能增援？”
◆在徐東擔任阻擊任務的華野7縱司令員成鈞（左一）、政委趙啟民（右一）和部隊師以上幹部合影。
7月，全國解放戰爭進入戰略進攻階段。為配合人民解放軍三路大軍挺進中原，趙啟民、成鈞率第7縱隊在華東野戰軍內線兵團編成內，參加了南（麻）林（朐）戰役、膠東阻擊戰、膠河戰役等，徹底粉碎了國民黨軍對山東的重點進攻。1948年9月，第7縱隊作為阻援力量參加了濟南戰役，攻堅與阻援經驗越來越豐富。這時，戰略決戰開始，解放軍發起了前所未有的大規模殲滅戰。趙啟民、成鈞率領的第7縱隊成為了華東野戰軍領導手中的一張好牌。
11月6日，淮海戰役開始，第一步是殲滅國民黨劉峙集團右翼的黃百韜兵團。8日，趙啟民、成鈞率第7縱隊首開戰局，攻佔萬年閘。隨即，地下黨員何基灃、張克俠在賈汪、臺兒莊率部起義，由萬年閘撤出。山東兵團第7、10、13縱隊從起義部隊讓開的缺口蜂擁南下，至11日，完全切斷了黃百韜兵團向西縮回徐州的退路。黃百韜兵團被包圍在碾莊圩地區。趙啟民、成鈞立刻率第7縱隊在徐州國民黨軍東援必經的大許家至單集一線展開，佔領陣地準備阻擊，為執行圍殲任務的部隊爭取時間。宋時輪形容：消滅黃百韜兵團要用兩個拳頭，一個在碾莊圩地區，一個在徐東地區，打援這個拳頭關係到全局。
12日，徐州國民黨軍邱清泉、李彌兩個兵團4個軍5個師，浩浩蕩蕩向碾莊圩支援而來。一時間，飛機、坦克、大炮齊聲轟鳴，炮彈如雨一般傾瀉到我阻援部隊陣地。然而，第7縱隊指戰員已經習慣了戰場的硝煙，他們靈活運用交通壕，佈置下綿密的火力網，沿用正面頑強抗擊、側翼積極出擊的戰法，一次又一次打退敵人的瘋狂進攻。至22日，邱、李兵團猛攻11天，傷亡萬餘人，損失坦克、戰車34輛，消耗炮彈12萬餘發，前進才不到20公里，眼巴巴看著黃百韜兵團被圍殲。
徐東阻擊戰後，應中原野戰軍要求，第7縱隊和特縱炮兵一部配屬中原野戰軍，加入在雙堆集地區殲滅黃維兵團的作戰。12月6日，總攻開始。趙啟民、成鈞率第7縱隊迅速向黃維兵團核心陣地南側大王莊、小王莊和尖谷堆一線推進。13日晚，第7縱隊攻克大王莊，14日，攻佔尖谷堆，黃維兵團核心陣地完全暴露。15日，解放軍一舉搗毀黃維兵團指揮中心。至此，黃維兵團10萬餘人全部被殲滅，黃維被俘。隨後，又殲滅了杜聿明集團。1949年1月10日，淮海戰役勝利結束，蔣介石在華東、中原戰場上的精銳部隊喪失殆盡。
2月，華東野戰軍改稱第三野戰軍，第7縱隊改稱中國人民解放軍第25軍。趙啟民調任第34軍政委，離開了這支相伴11年的隊伍。
肩挑重任，創建海軍投身國防
1949年4月23日，華東軍區海軍組建，中國人民解放軍海軍正式誕生。8月，中央軍委任命趙啟民為華東軍區海軍副政委。面對新的軍種建設，趙啟民堅定一個方針：初建時要做人的工作。對原陸軍人員，他親自與單位領導談話，組織專項教育，要求官兵不要有臨時觀念，安心海軍工作；對原國民黨海軍人員，組織學習革命理論、熟悉人民軍隊，給予政治信任，大膽吸收入黨、入團，並在生活待遇上給予特殊照顧。人的工作做好之後，華東軍區海軍建設迅速步入正軌，在初創階段即打下了良好基礎。
◆1951年，趙啟民(左五)與盧仁燦、方強、袁也烈、羅舜初、段德彰、蕭勁光、雷永通、王宏坤、頓星雲、周希漢、張漢丞、張學思等海軍初建時期各級主要負責人合影。
1953年2月，中央軍委任命趙啟民為中南軍區海軍司令員兼政委。南海是我國十分重要的海域，戰略地位、經濟價值都特別高，卻被南越西貢政權、臺灣國民黨當局所覬覦。反觀中南軍區海軍，裝備嚴重落後。趙啟民到任時，能執行簡單任務的只有5艘炮艇、9艘登陸艇，總噸位還不到1000噸。
局面亟待開拓，趙啟民不等不靠，一肩扛起重任。他組織力量在木殼船上加裝三七炮，權當“炮艇”。裝備雖簡易，卻發揮了大作用。趙啟民回憶：“那時在華南最大的問題是國民黨搞偷渡登陸，派特務破壞。有了木殼船，才把他們消滅了。”當時，黃埔港停靠著一艘被炸掉艦艏的日本“海防7”號老式護衛艇，噸位1000餘噸。趙啟民請來技術人員將其修復，加裝兩門100毫米炮，收入中南軍區海軍門下。海軍司令員蕭勁光對趙啟民說：“這下好了，你們南海有了旗艦了。”後來，該艦改名“南寧”號，在相當長一段時間擔當中南軍區海軍主力。
◆趙啟民（左三）與方正平（左一）察看被我海空雄鷹團擊落的敵機殘骸。
1955年9月，趙啟民被授予中將軍銜，榮獲二級八一勳章、一級獨立自由勳章和一級解放勳章。10月，中南軍區海軍更名為海軍南海艦隊。南海艦隊雖然已經組建了掃雷艦大隊、獵潛艇大隊、護衛艦大隊和魚雷快艇大隊，但南海的形勢也越來越緊張。南越騷擾、侵佔我國南沙和西沙群島部分島礁，國民黨特務也不斷登陸襲擾。趙啟民認為，當前最主要的是提高部隊訓練水平。因此，他組織實施了一次大編隊遠航訓練。1957年8月12日，趙啟民率由20餘艘艦組成的編隊浩浩蕩蕩駛離黃埔港，經26天航行、實彈射擊訓練，航程883海里，到達湛江港。這次訓練，規模之大、內容之多、時間之長、難度之大，為南海艦隊成立以來首次。艦隊在組織指揮、兵種協同、戰術訓練、技術檢測等方面積累了寶貴經驗，徹底甩掉了“旱鴨子”“幹海軍”的帽子，也為下一步建設、訓練查找了問題，找準了方向。
從20世紀50年代中期開始，南越政府就派兵侵佔我西沙甘泉島、琛航島等島嶼。到了1959年，南越的侵略行徑變本加厲，不僅無禮撕毀島上我國國旗，還武力劫走我漁民、漁船。為捍衛領土，保衛群眾利益，中央軍委命令南海艦隊組織西沙巡邏。趙啟民接令後，立即趕赴榆林，坐鎮指揮部署巡邏任務。3月17日、25日和4月3日，南海艦隊陸續組織了三次巡邏。趙啟民決定親自率領艦艇編隊執行第四次巡邏任務。有人勸他，不要冒這個風險，司令員出海，出了問題不好交代。但趙啟民決心已定，一定要實地考察，進一步熟悉西沙海區。4月9日，趙啟民登上“南寧”號，率編隊出航西沙。10日，他帶隊登上永興島，勘察了全島的地質和水文情況，研究探討進駐部隊和修建碼頭的可能性。11日，他率隊抵近偵察被南越軍隊侵佔的甘泉島。島上30餘名南越士兵、美軍人員大吃一驚，懾於我海軍威勢，未敢採取行動。12日2時，趙啟民率隊返回榆林港，完成了巡邏任務。此後，南海艦隊巡邏成為常態，為保衛西沙、建設西沙提供了堅強保障。
◆趙啟民夫婦。
12月，趙啟民被任命為中國人民解放軍海軍副司令員，分管海軍裝備工作。當時，海軍基本完成了蘇聯提供的艦艇轉讓製造、半成品裝配和部分仿製，亟需向自行設計製造轉型。恰在此時，蘇聯毀約，海軍技術、財力不足，裝備建設面臨嚴重困難。趙啟民按照軍委“以潛艇、快艇為重點”的方針，自力更生，突出重點，穩步鋪開工作。在統籌方面，趙啟民報請抽調一批海軍幹部，充實到科研部門、軍工企業，加強三方協調。在保障方面，他具體領導了海軍重要設備專用工廠的建設，並協調地方14個機械設備廠，為海軍生產船用配套設備；經他報告，海軍黨委撥出9000萬元支援船舶工業，撥出6000萬元支援兵器工業，為裝備研製生產奠定了堅實基礎。在裝備規劃方面，趙啟民重點抓了高速護衛艇、千噸級護衛艦、獵潛艦以及海防導彈定型、核潛艇工程等項目，既滿足了海防急需，又照顧到了海軍長遠發展。到1966年，我國先後完成了中型魚雷潛艇、小型導彈快艇、大型常規動力導彈潛艇和大型導彈快艇的仿製與部分改進，還自行設計完成了巡邏艇、高速護衛艇、反潛護衛艇、導彈快艇、港灣掃雷艇、小型登陸艇、火炮護衛艦的製造。海軍武器裝備在品種配套、技術性能、人才建設等方面取得了長足進步，人民海軍成長為保衛祖國海洋的堅強力量。1968年9月29日，趙啟民兼任國防科學技術委員會副主任，又把大量精力投入地下核試驗、空投核試驗等尖端科研領導工作。
1969年，趙啟民奉命清查第二機械工業部第九研究院第221工廠發生的電纜爆炸、炸藥爆炸、“竊密”等重大事故。因採取不恰當的方式，造成了嚴重後果，趙啟民受到批評和審查。1983年8月，趙啟民按大軍區副職離休。1988年7月，趙啟民榮獲二級紅星功勳榮譽章。他傾注大量精力，進行軍史研究、撰寫回憶錄。回憶跌宕起伏的一生，他寫下一首短詩：“計黨齡六十一，論貢獻甚微。經波瀾志不移，已八十身健在；兩鬢白更思前，拼力邁驥爭先。”1997年2月7日，趙啟民在北京病逝，享年87歲。
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