60年前，先鋒1號衛星，一顆被前蘇聯領導人赫魯曉夫稱為“柚子”的鋁球，帶著6根天線和一些微型太陽能電池，就此進入了預定的繞地軌道，並環行至今，不僅開啟了人類第一次太空考古，也是太空中年齡最大的人造物體。
同期，還有1957年蘇聯發射的第一顆離開地球的人造衛星“斯普特尼克1號”，以及第一顆美國衛星“探索者1號”，但它們都早已進入大氣層被燒燬了。
第一張太空路線圖
二戰後初期，隨著火箭技術的飛速發展，第一顆衛星發射應運而生。
1957-1958年被稱為國際地球物理年（International Geophysical Year，以下簡稱IGY）。世界各國的科學家一直致力於研究地球，但當時所已知的關於太空環境的一切，都是從大氣層內部瞭解到的，第一顆衛星改變了這一切。有什麼能比從外太空觀測地球更好的方式呢？
IGY委員會決定在IGY期間發射第一顆人造衛星，“太空競賽”正式打響。當時有6個國家有發射衛星的能力，即美國、蘇聯、英國、法國、日本和澳大利亞。美國國家航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，簡稱NASA）還未成立，聯合國的外太空條約也尚未成文，IGY領銜繪製了第一張太空探索路線圖。
冷戰中的和平
先鋒項目由美國海軍研究實驗室於1955年構思，是美國首個衛星項目。先鋒1號的名字有“領路”之意，也指軍事作戰時的先遣部隊，寓意著美國將成為第一個進入外太空的國家。
太空探索不僅是科學，也關乎贏得人心。早期的這些衛星亦是意識形態的武器，展示著或資本主義或共產主義的技術優勢。美國很在乎公眾的看法，他們試圖給衛星罩以民用的外衣，以表明其在太空領域的和平之意。
所以，IGY是一個所謂的民用科學項目，而火箭則是軍用項目。這意味著，發射的並不是一枚導彈，而是一枚出於研究目的的科學火箭。這些打著科學旗號的“探測火箭”實則也是軍事計劃的一部分，目的是收集一些鮮為人知的高層大氣信息以用於武器研發。
來自美國史密松森天體物理臺（Smithsonian Astrophysical Observatory，縮寫為SAO）的天文學家弗雷德·惠普（Fred Whipple）認為，IGY的衛星項目有利於打造先鋒項目的正面形象，同時也為科學成果做出了貢獻。
繼續仰望天空
能發射衛星自然很好，但我們至少應該知道它在太空中的位置，進而才能收集它的數據。在20世紀50年代，這項技術仍處於起步階段。
用英國科幻小說作家道格拉斯·亞當斯（Douglas Adams）的話來說就是，太空很大。它真的很大。當發射了一個葡萄柚大小的東西到太空時，我們或許可以預測它會在哪裡終結，但除非切實看到了它，否則沒人能確定它是否在那裡。
找衛星的事兒總得有人去做，這就是惠普爾（Whipple）守望衛星項目（Project Moonwatch）的使命。全世界的志願者們，即“公民科學家”，都在使用由史密松森提供的望遠鏡觀測先鋒1號。事實上，先鋒1號並不是他們觀測的第一顆衛星，1957年10月4日蘇聯研製發射的人類第一顆人造衛星“斯普特尼克1號”才是。
先鋒1號的後代
6個月後，1958年3月17日，這顆小小的拋光球被放飛到了距離地球最短約600公里的高度，即使在電池耗盡之後，它也依然停留在那裡。從技術層面上講，先鋒1號其實是太空垃圾，但它並不會對其他衛星造成什麼巨大的碰撞風險。而之所以能如此長壽，只是因為它的軌道比其他的早期衛星都要高而已。
歷史學家康斯坦薩·格林（Constance Green）和密爾頓·勞馬斯克（Milton Lomask）將先鋒1號稱之為“當今美國所有太空探索的先驅”。
前蘇聯領導人赫魯曉夫（Nikita Krushschev）稱先鋒1號為“柚子衛星”，雖說這在當時並不是一種恭維，但有趣的是，繼重達數千公斤、雙層巴士大小的衛星之後，如今航天科技又迴歸到了小型衛星的發展趨勢。
與其說這些衛星是水果，不如說是麵包或洗衣機。因為它們的製造成本很低，有現成的組件，上市成本也很低。也並未打算讓它們在軌道上待幾個世紀，只需工作個幾個月或幾年，最終在大氣中化為烏有。
如今，人類已進入太空旅行的第七個十年，先鋒1號留給我們的是新一代的小型衛星，它們正改變著我們與太空的互動方式。現在的外太空比以往任何時候都更加易於接近。對學生和太空創業公司而言，他們只需花費過去的零頭就能進入軌道。這不僅重振了太空經濟，也使得更多人能有機會參與進來。
例如，歐盟的QB50項目是目前世界上參與國家和地區最多的微小衛星國際合作項目，計劃採用50顆立方體衛星組網，對目前人類尚未深入涉足的低熱層大氣進行數據採集工作。截至目前，已發射36顆，其中也包括了去年來自澳大利亞的3顆。
埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX公司計劃在未來幾年發射超過7500顆小型衛星，為全球提供寬帶互聯網。但同時，人們對它如何解決太空垃圾問題仍抱以很大的擔憂。
當年先鋒1號發射時，僅有探險家1號和斯普特尼克2號兩個小夥伴。很快，將會有成千上萬的後代聚集在它的周圍。
這顆代表著和平探索外太空的小衛星，起初是作為太空競賽的載體，賦予了太空一定的意義。至今，60年過去了，人類似乎正處於太空新時代的最前沿。
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