5.42億年前，寒武紀生命大爆發讓地球上冷不丁出現很多動物，連達爾文都感到困惑，在《物種起源》中寫道，這件事很難解釋，所以以後或許會有人用這個來反駁我的進化論。
達爾文的煩惱我們暫且不說，反正他現在也不再煩惱了。但冤有頭，債有主，寒武紀出現了這麼多動物，那第一個動物又是什麼時候出現的呢？一個由澳大利亞國立大學地球科學研究院博士生伊利亞·博博羅夫斯基領導的國際團隊，通過對來自俄羅斯西北白海的一塊5.58億年前的狄更遜水母化石的研究，發現了地球上第一個有明確化石證據存在的動物。
狄更遜水母是一種神秘的史前海洋生物，可追溯到寒武紀大爆發之前的埃迪卡拉紀，全球各地相繼在5.58到5.55億年前的地層裡發現了它們的化石。狄更遜水母大致呈兩側對稱，有肋條式橫紋的橢圓形，就像一個攤開的煎餅，從指甲蓋大小到1.22米都有，最早發現於1947年。
究竟是真菌，單細胞原生生物，還是海洋動物？這是一直以來科學界對狄更遜水母的鞭問，可惜它們早已變成了化石，埋葬在數億年前的地層裡，再怎麼拷問都說不出個所以然了。但澳大利亞國立大學的科學家硬是讓石頭開口說了話，確認它是地球上最早出現的動物之一，並提出了驚人的確鑿證據。
研究人員利用氣相色譜質譜技術，從狄更遜水母化石中提取了碳氫化合物生物標記，也就是脂類和其它生物化合物的分子化石，從中檢測到了大量的膽固醇分子，並測出其丰度達93%，遠遠高於周邊沉積物的11%。而膽固醇只能由動物產生，科學家們因此認為這是狄更遜水母應該歸類為動物的最重要證據。
動物、植物和真菌，是科學家對生物的三大分類。最關鍵的是，狄更遜水母化石中被發現缺少麥角固醇，這是真菌特有的生物標誌物，和動物膽固醇的功能相同，這就意味著可以把它從真菌的歸類中徹底掃地出門了。
這些證據證明了狄更遜水母是已知最古老的動物化石，標誌著埃迪卡拉紀生物群的出現確實是寒武紀生命大爆發的前奏。當然這並不是說狄更斯水母是地球上出現的第一個動物，在埃迪卡拉紀的化石中，還有一些候選動物化石要早幾千年，而活體動物的DNA分子鐘研究則表明，地球上最早的動物可能在狄更遜水母之前1億年就出現了，但至少狄更斯水母是我們有明確證據證明的地球上出現的第一個動物。
也有科學家對這一論文表示質疑，認為這項新研究缺乏說服力。
這篇論文發表在今天（9月21日）的《科學》雜誌上。
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