到底是什麼的人、做了什麼樣的行為，才會被稱為恐怖分子？
比如說寄給美國反川普批評家的郵寄炸彈，或者是加拿大厭惡女性的極端主義者搞的大規模殺戮，這些被意念驅使的邪惡行徑卻並未立刻被媒體、政治家、機構們定性為恐怖主義。這樣的案例常會讓人誤以為，只有單純的反西方行為，或者是伊斯蘭政治暴力等才能被稱為恐怖主義。這是非常錯誤，且非常危險的。
毫無疑問的是，恐怖主義並不僅僅是專屬於某些極端宗教的概念，也並不是一個最近才出現的新現象。恐怖主義由來多種多樣，也已經有很長的歷史了。不過，現代恐怖主義的的確確是西方現代化的產物。
大多數恐怖主義專家大概會贊同，恐怖主義是一種意識形態中立的戰術，通過恐怖主義以實現某種政治訴求，並且歷史悠久。說它是中立的，原因在於，儘管很難被人接受，但基本上除了和平主義以外的所有政治意識形態的激進分子都採用過它，而一些獨立國家，比如英國、美國、法國等，也都曾經採取過類似行徑。
儘管並未有明確的定義受到多方認可，但恐怖主義的幾個主要元素大家是有共識的。恐怖主義是通過威脅或使用暴力，在政治或意識形態的驅使下，通過暴力行為，恐嚇某個個人或組織，來實現政治訴求的行為。簡單地說，恐怖主義就是披著暴力外衣的政治活動。
儘管現代恐怖主義伴隨著大眾政治和大眾媒體而誕生，但很早開始，暴力行為就與政治策略相輔相成了。猶太狂熱分子，以及伊斯蘭刺客——也就是電子遊戲《刺客信條》的原型，就是古時候的恐怖分子。他們用暴力來傳達政治訴求，抑或是通過暴力來反抗統治、尋求自由。
恐怖主義的現代含義還得追溯到法國大革命時期，從那時開始，恐怖主義被明確具有了政治意義。羅伯斯庇爾將之稱為是“暴力的美德”，是新的革命民主國家對抗其國內敵人的絕佳方法。
從這開始，當19世紀的報紙上就出現恐怖主義、恐怖分子的說法時，它常常指的是國家或政府利用威脅、暴力的手段對抗它的子民等。例如，俄羅斯“警察們使用了恐怖主義”，或是波蘭“軍隊恐怖主義治下的壓迫系統”。
現代恐怖主義發源於19世紀70年代的歐洲，指的是有組織的利用暴力來對抗國家，而不是受國家的指揮。第一名已知的恐怖分子是一位26歲的社會革命分子，名叫Vera Zasulich，1878年，他為了反擊沙俄政府對其國內政治抗議的迫害，槍擊了當時的聖彼得堡總督。
當時，沙俄的社會革命本意是效仿法國大革命，但一直以來走的都是“言語宣傳”的路線。Zasulich的槍擊打破了非暴力的束縛，而暴力也正式成為了傳達自己政治主張的一個新方法。很快，這樣新式的政治宣傳手段就風靡於全世界各地的政治組織、革命者之間，簡單地說，就是令人恐懼的“用行動說話”。
類似的刺殺意圖最開始是用來對抗歐洲政府及歐洲的政治家的，但到了20世紀早些時間，這種方法已經普及到全世界的各個有人居住的地方。不過稱謂則有所不同。印度人叫它“俄式解決方法”，中國人則直接叫它“刺殺主義”。
這種新的暴力政治手段很快就被各式恐怖分子團體系統化、組織化。例如說俄羅斯的“人民意志”（Narodnaya Volya），這個團體是一群由社會革命主義者組成的恐怖分子團體，在1881年，他們成功的用一枚炸彈暗殺了沙皇亞歷山大二世。
在沙皇高壓治下的俄羅斯恐怖分子們，他們的反抗與暴力行徑一定程度上受到西方觀察者們的贊同。舉例來說，馬克吐溫，曾經說如果沙俄政府“只能被炸彈推翻，那麼感謝上帝創造了炸彈。”
第一批現代恐怖分子和現在的恐怖分子非常相似，他們在行動中使用的“工具”是西方現代化的產物。好比說，使用商業技術大規模工業化生產的左輪手槍，以及諾貝爾本意是為科學發明的炸藥，這些都被恐怖分子拿來進行暴力襲擊。充滿威脅色彩的政治信息通過電報電纜傳輸出去，此外，大眾傳媒集團也起到了推波助瀾的作用。
此外，最先開始被標為“恐怖分子”的那些人，幾乎都是在非西方的環境下進行了恐怖主義行為而被打上標籤的。而如果恐怖分子的行徑針對的是西方國家，比如說是針對美國，或者是歐洲時——比如說英國的芬尼亞人（Fenians）、英屬印度的反殖民地分離主義者——通常不會使用恐怖主義這樣的詞。相反的，這類人的暴力行徑會被歸類為刺殺，或者是極端行為。
但實際上，這些人、組織施行的恐怖主義行徑，和前文所述的沙俄恐怖分子沒什麼區別。顯然，最開始的時候，恐怖主義這個術語僅僅是用來形容俄羅斯的革命行為的。第一次世界大戰結束之後，針對西方的恐怖主義行徑才漸漸的掛上恐怖主義這個標籤。
這也就是我們如今所熟知的、用暴力手段來實現政治訴求的恐怖主義的由來。
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