1928年，一具已經入土5年的意大利裔美國女孩的屍骨，被開棺驗屍。死者名叫艾米麗·馬基亞，去世時，她才剛滿25歲。
艾米麗生前在“美國鐳公司”工作了四年，一絲不苟地給手錶錶盤和指針圖上夜光顏料，為了在細小的零件上塗準位置，她習慣性地用舌頭把毛筆尖添銳。1921年，也就是她在鐳公司的最後一年，她突然體重下降，關節疼痛；她告訴醫生，自己變得老態龍鍾。
第二年，艾米麗的牙醫發現她的下巴幾乎脫落。接著是嚴重的貧血，和不斷地吐血。1923年9月，艾米麗停止了呼吸。她的死亡報告上寫著：胃潰瘍。
新澤西州埃塞克斯郡的法醫哈里森·S·馬特蘭，注意到艾米麗是一名“錶盤畫工”。他認為對艾米麗的診斷是完全錯誤的，他更深入地調查化學元素鐳，認為這可能是致死的真正元兇，因為艾米麗的症狀和教科書上鐳中毒的症狀一模一樣。但他並沒有責怪主治醫師，他被這種元素，對人體所能造成的傷害震驚了。他的第一份報告的標題很簡單：《使用放射性物質的未知危害》。
當居里夫人發現鐳以後，關於這放射性種物質的謠言開始興起，當醫生髮現接觸鐳能消滅腫瘤以後，鐳更成了大明星，就和前兩年國內開始流行戴“鈦鏈”求正能量一樣，人們開始把它當寶。
從雞尾酒到化妝品，無論什麼東西，只要加點鐳就好賣。其中“滋補品”和“夜光錶盤”是最大的消費渠道。那時候醫生都給病人開鐳藥（奎寧水）才能讓病人覺得滿意，第一次世界大戰，士兵們的夜光錶能讓他們在夜裡安全看時間而不用戰場點燈，讓自己變成活靶。於是戰後“夜光錶”大賣。美國鐳公司僱了很多女工來畫夜光錶盤，人們把她們稱為：“鐳姑娘”。
當時的含鐳化妝品廣告
但鐳所造成的傷害到底能有多嚴重？為了證明他對艾米麗死於鐳的說法，法醫馬特蘭決定開棺驗屍，為了更好的檢測鐳的致命性，他向紐約法醫辦公室的毒物學家亞歷山大·塞梅爾尋求幫助，測量死者骨頭髮出的阿爾法射線。並在1925年發佈了一份報告，向公眾發出了危險警告。
之前，鐳姑娘們一直相信她們操作的是一種絕對安全的化工原料。淘氣的年輕姑娘，還把含鐳的塗料抹在頭髮上，和用來做美甲。雖然這讓她們更加暴露在鐳的輻射下，但她們還不至於因為淘氣而送命。真正害死她們的是她們手裡的畫筆，筆尖必須保持聚攏，銳利才能畫好錶盤，她們便用嘴唇嘬筆頭，每一次舔筆頭，每一次她們就多嚥下了一點鐳。
1925年，鐳姑娘們集體起訴，把美國鐳公司告上法庭，其中一個姑娘的頭髮在黑暗中閃著幽光。但因為害怕失去工作，大部分人選擇了和解，只有5位姑娘堅持訴訟，看上去她們的法律行動必敗無疑。
鐳，被稱作“蝕骨者”，化學性質上，它和鈣很相似。所以鐳一旦被攝入人體，它們就和鈣一樣，進入了骨骼。它和其他物質不同的是，被骨骼吸收的鐳，會一直留在人體內。只要它一直留存在人體內，它就在體內衰減，隨著鐳的衰減，
它會產生兩種放射：阿爾法粒子和伽馬射線。阿爾法由兩個中子和兩個質子組成，如果它們在體外，不會有什麼危險，但是如果在體內的話，它們會把鐳姑娘的骨頭打成馬蜂窩。本來就危險的伽馬射線就不用多說了，伽馬射線殺死骨髓，於是鐳姑娘體內就沒法產生新的紅細胞，造成貧血和虛弱。隨著鐳的衰減，鐳變成了氡，一種氣體。鐳姑娘因為攝入了太多的鐳，以致於呼吸裡都帶有氡氣。由於下顎骨的骨細胞更新換代很快，所以吸收了最多的鐳。鐳姑娘看到自己的牙齒掉落，掉光，連下巴都搖搖欲碎。一些人只能截除了下巴，剩下的骨頭都變得脆弱。關節開始疼痛，而且感到越來越疲倦。才20多歲，就一個一個死去。
對於訴訟的悲觀者說的沒錯，這些姑娘都是將死之人，美國鐳公司不會輕易屈服，雙方律師噴了三年才在1928年獲得宣判日期。但是在宣判前，法醫馬特蘭開棺驗屍，把艾米麗的屍骨送去紐約法醫鑑定的決定，徹底斷送了公司的如意算盤。
紐約的法醫詳細地解釋瞭如何從朽化的屍骨上，憑藉那時對鐳的有限知識，獲得證據。法醫將骨骼上的殘留組織刮乾淨；將遺骨灼燒成灰。他們採集了頭骨，五塊脊柱，五塊肋骨，雙腳，股骨，右脛骨，右腓骨。用蘇打水沖洗了4個小時。擦洗風乾。大塊的骨骼被鋸成2英寸的小塊。
準備好的骨灰被放到一間暗房，裡層用黑紙包裹，外層再用X感光底片裹住。為了比較，另外一組正常人的骨骸也被做了相同的處理，一同在封閉的暗房裡，靜置了10天。理論上說：“如果艾米麗的骨灰具有放射性，那麼伽馬和貝塔射線就會穿透黑紙，讓底片感光。”
隨後公佈的照片——艾米麗的骨灰——讓相片上佈滿了星星白點，事實就如浩瀚夜空中的星辰一般明確。相比正常人的骨灰則沒有讓底片發生任何變化，漆黑一片。如果連死人的骨頭都具有放射性，那麼毫無疑問，還在世的鐳姑娘們的骨頭一樣具有放射性。
隨著官司的拖延，鐳姑娘們的病情每況愈下。但更壞的消息傳到了公司這邊：一位百萬富翁因為疲勞，醫生給他開了奎寧水提神，他沒有意識到水裡還有鐳，在醫生的熱心推薦下，他在數年裡喝下了上千瓶鐳藥水，他斷氣時體重只有90磅。他的遺骨也被做了同樣的測試，呈現了大量的亮點，把其中一塊脊椎骨的輪廓清晰地勾勒出來。
鐳姑娘的遭遇給大眾帶來了覺醒，醫生和勞工權益組織開始向大公司復仇。最終美國鐳公司同意和解，用一攬子補償方案，包括保證支付鐳姑娘們的所有醫療費用，和一次性10000美元的現金，以及每年400美元的退休金。姑娘們接受了，因為沒有人覺得自己能活過20歲，這除了起碼可以支付她們的喪葬費用，還能給家人留筆小錢。鐳姑娘之一的凱瑟琳·秀珀的下巴那時已經碎裂，她提出了每人250000美元的賠償要求。
鐳姑娘們的故事之所以能被載入史冊，是因為她們促進了醫療和勞工保障的進步，從此美國的工人如果因為工作環境造成的傷害，可以依“鐳姑娘”的判例起訴僱主，勞工安全從此也獲得了極大的進步。並促成了《勞工法》的建立，“職業病”的概念，也隨之寫入法律。
勝訴時刻，凱瑟琳·秀珀對律師說：“如果我得到了賠償，我可以給自己的葬禮上多放點玫瑰花嗎？”
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