維京 2在火星'烏托邦平原上拍照。在分析附近的土壤時，NASA著陸器可能無意中破壞了火星上的最初生命跡象。
在20世紀70年代後期，兩艘維京機器人駛向火星，採樣土壤並焚燒他們發現的任何生命痕跡。
當然，這絕不是計劃內的做法。40年前美國國家航空航天局首次登陸火星表面的雙子宇宙飛船維京 1和維京 2時，科學家們終於能開始研究火星土壤中有機（碳基）分子的跡象，這些分子可以證明這顆紅色星球是否適合生命。
但事實並非如此。經過五年地球上的研究，維京登陸者都沒有發現任何有機物質的證據。為什麼找不到？美國宇航局的好奇號探測器今年早些時候在火星上證實了有機分子的存在，那麼維京錯失了什麼呢？
6月20日發表在"地球物理研究：行星雜誌"上的一篇新論文提供了一個解釋。研究人員寫道，碳一直存在;不幸的是，維京登陸器將它全部燒掉了。
"通過將樣品快速加熱到四個溫度步驟中的一個，共分析了四個[土壤]樣品，"美國宇航局加利福尼亞州艾姆斯研究中心和大氣，媒介，空間觀測實驗室（LATMOS）的研究人員法國在新研究中寫道。
維京人將他們的土壤樣品加熱到932華氏度（500攝氏度）的最高溫度，試圖釋放這些樣品中捕獲的任何揮發性有機化合物。如果那裡有碳，那麼在土壤蒸汽中就可以檢測到痕跡。那麼，為什麼沒有呢？根據這項新研究的作者認為，在土壤中可能還有其他東西，一種不易燃燒的燃料，意外地將碳燃燒成碎片。
這兩個維京登陸器是第一個成功登陸火星表面的登陸器。在著陸器的分析庫中，有一個用於將土壤加熱到熾熱溫度的烤箱。然後測試所得蒸汽的有機化合物。
火與冰
2008年，一隻名為菲尼克斯的火星探測器在火星北極附近的土壤上撈起，當時它發現了一種叫做高氯酸鹽的異常鹽的證據。這是當時令人興奮的發現;科學家們知道，地球上的古老微生物使用高氯酸鹽作為能量來源。
這項新研究的作者對鹹味發現感到興奮，原因不同：高氯酸鹽強氧化劑，他的氧化性極強，如今在地球上主要用途是火箭燃料和煙花添加劑。如果火星土壤中富含高氯酸鹽，那麼維京試圖加熱土壤可能會導致高氯酸鹽立即消滅可能存在的任何有機分子。
這種情況的一線希望是，如果火星高氯酸鹽確實在維京烤箱中焚燒任何碳基分子，那麼灰燼中就會有證據。當碳與高氯酸鹽燃燒時，它會產生一種叫做氯苯的分子 —一種碳，氫和氯的混合物，可以在土壤中持續數月。幸運的是，美國宇航局的好奇號探測器在2013年的探險中發現了火星土壤中氯苯的痕跡。為了進一步證據，研究人員決定回到維京本身。
"我們在維京數據中搜索了維京烤箱中鹽和有機物之間可能的反應產物，"研究人員寫道。該團隊重新分析了維京任務期間採集的原始數據集，這次專門研究了氯苯的痕跡。
根據他們的新論文，研究人員發現了他們正在尋找的東西。該團隊在維京 2採集的樣品中看到了痕量的氯苯，得出的結論是著陸器可能已經將有機物質保留在其機器人手中，然後無意中將整個成果點燃。
研究作者，法國LATMOS研究中心的博士生Melissa Guzman告訴NewScientist，雖然這個新證據令人信服，但它並不是火星有機物的明確證據。例如，在維京烤箱中與火星高氯酸鹽一起燃燒的碳化合物實際上可能來自地球並且意外汙染了樣品。
該研究表明，有機分子可能存在於整個紅色星球的許多地方。但這是否意味著那裡的微生物生命 - 以及人類是否能在確定生命之前確認生命 - 還有待觀察。
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